產地
宜紅茶宜紅茶區位於東經109°-112°，北緯29°-31°31′。產於武陵山系和大巴山系的湖北、湖南三市州(湖北的宜昌市、恩施土家族苗族自治州、湖南的常德市)二十餘縣，是我國歷史悠久的著名茶區，早在公元3世紀西晉時，《荊州土地記》就記有:"武陵七縣通出茶"。唐代陸羽《茶經》載:"巴山峽川有兩人合抱者"，"山南，以峽州上"。
生態環境
氣候
屬亞熱帶氣候，茶區年均溫度14～18℃。宜昌年均溫度16.9℃，無霜期283天，10℃以上茶樹生長發育期248天，有效活動積溫5401℃。恩施年均溫度16.3℃，無霜期280天，10℃以上茶樹生長發育期247天，有效活動積溫5171℃。常德在北緯29°附近，一般年降水量1200～1600mm，且多集中在茶樹生長發育的3～9月。
土壤
土壤以黃棕壤、紅壤、黃壤、酸性紫色土的面積大，成土母岩多為片麻岩、沙岩、頁岩、板岩、花崗岩分化而成。pH值多在4.5～6.5之間。
地勢
宜紅茶產於武陵山系和大巴山系境內，以武陵山區分布最廣，海拔高的有2000～3000m的高峰，而茶樹分布主要在海拔300～1000m之間的低山和半高山區。宜紅茶優質茶的產區多在海拔400～1000m之間，如五峰的採花、宜昌的鄧村、鶴峰的走馬等。
品種
宜紅茶區特有的茶樹品種資源，如宜昌大葉種、宜紅早、恩施大葉種、鶴峰苔子茶、恩施苔子早、巴東苔子茶、五峰大葉種、五峰柳葉種等。
歷史追溯
史料記載
宜紅茶不少學者認為，我國紅茶源於17世紀中葉。宜紅茶究竟起源於何時呢？筆者1953年開始在宜紅茶區收集資
料，作過訪問。1982年筆者曾撰文“宜紅茶初考”，提到：“清代湖南《巴寧縣誌》記有道光二十三年（1843年）與外洋通商，廣人挾重金來制紅茶，農人頗享其利。日曬，色微紅，故名紅茶。清代《寧鄉縣誌》（1867年）記有：“廣人販紅茶，按穀雨來鄉，不利雨而利晴，不須焙而須曝，鄉園獲小濟焉”。據我國著名茶學家吳覺農先生分析：“當時（指19世紀）湖南有了紅茶，湖北和湖南鄰近，這個時期紅茶製法可能已傳人湖北”。《湖北茶業貿易志》記：“19世紀以後，大批廣東商人到鄂南採制出口紅茶，進一步促進了鄂南茶葉生產的發展。到鴉片戰爭前夕，羊樓洞不僅成為國內著名的邊銷茶區，而且成為著名的出口紅茶產區。在鄂南茶葉蓬勃發展的同時，由於廣東茶商到鶴峰、五峰一帶改制紅茶，也促進了鄂西茶葉生產的發展，五峰、鶴峰、長陽生產的宜紅茶，很受英商歡迎，成為國內著名出口紅茶產品”。“19世紀以後，我省外貿有了較大的發展，出口紅茶貿易也隨之興旺起來，清代道光年間，廣東茶商鈞大福帶領江西技工到五峰漁洋關傳授紅茶採制技術，設莊收購精製紅茶運漢轉廣州出口”。
《鶴峯縣志》（清光緒十一年續修本）記：“邑自丙子年廣商林紫宸來州（註：清雍正改容美土司歸流，建鶴峰州）採辦紅茶。泰和合、謙慎安兩號設莊本城五里坪，辦運紅茶載至漢口兌易，洋人稱為高品。”
民間傳說
筆者於1962年5月，訪問老茶人、宜昌縣茶葉公司太平溪茶站評茶師宮美珊先生，他說：“光緒元年（乙亥年，1875年）有廣東香山縣客商蘆次倫先在鶴峰開礦，失利。見鶴峰一帶產茶甚多，因此開設茶號，在鶴峰、湖南石門縣泥沙一帶教茶農做紅茶，頭一年做有紅茶七八千斤，首批由漢口轉運廣州出口。由於茶葉品質好，每箱售價高達160兩（白銀），比當時市場紅茶價格高出一倍”。
五峯縣採花鄉發掘的已有100多年歷史的英商“寶順和”茶莊招牌，說明那時五峰各地已在做紅茶。
學者分析
綜上所述根據歷史文獻記載及宜紅茶區老茶人的傳說，可以推斷：宜紅茶的誕生在十九世紀中期前後。宜紅茶的大量出口外銷在清光緒二年（1876年）清政府與英國簽訂不平等條約《煙臺條約》把宜昌闢為通商口岸之後。據中國茶葉公司資料：1876年我國茶葉出口曾達213.2萬擔，其中紅茶出口170.9萬擔，占茶葉出口總額的80.16%，當時由漢口出口茶葉57.4萬擔，其中紅茶47.8萬擔，占出口總額的83.2%，其中就有大量宜紅茶出口。建國前，我國茶葉出口貿易極盛時期是1886年，當時我國茶葉出口達268.2萬擔，其中紅茶200萬擔，占出口總額的74.6%，曾為我國換回6310萬銀元。
1949年我國茶葉出口僅19.84萬擔，其中紅茶出口只有1.65萬擔，只有1886年的0.825%。宜紅茶几乎全面停產。宜紅茶收購、加工、集散中心的五峰漁洋關，抗日戰爭前有茶廠10餘家，1949年已全部關閉。
1949年10月1日，中華人民共和國成立，當時蘇聯首先和我國建交，隨後簽訂了“中蘇友好同盟條約”和“中蘇貿易協定”，我國紅茶出口蘇聯換回我國建設急需的物資，這樣紅茶有了銷路，以後宜紅茶還出口東歐各國。
1951年成立了中國茶葉公司宜都茶廠，9月建成投產。根據國家對外貿易的需要，1954年以來，在宜昌、恩施兩地區及湖南石門改制紅茶，擴大宜紅茶的生產，並且新發展了大片新茶園，建立國營茶場，如宜昌的鄧村茶場、鶴峰的走馬茶場等，後來又大量發展集體所有制的社隊茶場。
1959年宜都茶廠收購加工出口宜紅茶達到3.9萬擔。
現代發展
釣魚竿子變新茶園
宜紅茶區的宜昌、秭歸等茶區，過去是生產青茶（綠茶的一種，也有的稱為白茶的，系不發酵茶）最為著名的是“樂天溪的溪茶”，相傳宋代大文學家歐陽修曾在宜昌（古為夷陵縣，現為宜昌市夷陵區）任縣令，著有《夷陵縣至茴堂記》：“夷陵風俗樸野，少盜爭，而今之日食有稻與魚，又有桔柚茶筍四時之味，江山秀美，而邑居繕完，無不可愛”。並寫下“春秋楚國西偏境，陸羽茶經第一州”的著名詩句。建國前，當地的茶園均為叢植，無修剪習慣，採摘溪茶是用手捋的，連小茶梗均一起採下來了。因此．成品茶的茶梗多，當地人戲謔為“棒棒茶”。茶樹的頂芽不採摘就一直向上長，因無旁側枝而形成了光桿桿，一般莖高七八尺，有的高達一丈多，當地俗稱“釣魚桿”茶樹。用手扳不下來時就搭梯子採茶，這種茶園不僅採茶功效低，並且產量低。筆者1953年3月調到宜昌專署建設科，那時專署建設科正在創辦宜昌國營鄧村茶場（當時名為宜昌專署示範茶場），筆者主要協助鄧村茶場的創辦。茶場有土地300畝，接管的老茶樹有23800叢（當時150叢約占地1畝），茶樹長勢很差，均為“釣魚桿”茶樹。為了向茶農傳授推廣種茶新技術，首先我們制訂了改造老茶園的方案，分3年台刈更新，每年在春茶采完後台刈改造8000叢，1953年6～7月，全場職工全力以赴，在老茶園台刈改造的同時，進行了移植補缺，把老茶園缺叢補起來，加大茶園密度。另一方面，我們在接收的土地上（包括18畝水田）採用雙行條列式密植茶園，行距1.5m，小行30cm，株距30cm，經3年努力，全場建成新茶園10公頃，1958年全部投產，鄧村茶場的茶葉產量由1953年的902kg猛增到1958年的6750kg，產量增長6.5倍，產值增長12倍，到1960年產量更增加到15000kg。1958年前後，宜昌茶區的“釣魚桿”茶樹不見了，代之以新型茶樹和雙行條列形式新茶園，產量增長，茶農實惠。
土家人喜慶茶開園
宜紅茶區的民族多，除漢族外，有土家族、苗族、少數回族等。宜昌市的五峰、長陽兩縣為土家族自治縣，宜都市潘家灣為土家族民族鄉，恩施是土家族、苗族自治州，土家族居住的地方多半出茶葉。五峯縣水燼司是集中產茶區，也是宜紅茶主要產區之一，家家有茶園，戶戶會做茶。凡遇到茶農喜摘新茶時，就像過節一樣，邀請親朋好友、鄰里鄉親去幫忙採茶開園，少則數十人，多則上百人，有的戶還請當地的鑼鼓隊來助興，敲鑼打鼓唱土家人的山歌，這時在茶園採茶的姑娘們穿新衣，花圍腰，打扮靚麗，隨著鑼鼓唱山歌，此起彼伏，甚是熱鬧。中午開餐時，除有香噴噴的純包穀飯外，燉有火鍋豆花，還有香味十足的臘肉，男士們還大口大口喝土家人的包穀燒酒，高談闊論，好不熱鬧。
改腳踩手搓為機械制茶
建國前，農村一無電、二無柴油機及其他動力設備，也無制茶機械，不論是制紅茶還是綠茶，全部手工製作。沒有機械就用手和腳，萎凋好的葉子少量的用手搓揉，但數量多了，就用腳來揉，而且要用力。把葉子揉成條索，揉出茶汁，以便發酵。每家茶農都有一個木桶，稱為“黃缸”，高約1.5m，直徑1.5～2m。鮮葉採回後，一般用曬席鋪在稻場裡用日光萎凋，葉子曬殃，葉面失去光澤，手握如綿，嫩梗折不斷時，將曬殃的葉子倒入黃缸內，用腳踩揉葉子，先輕後重將茶葉揉成條，茶汁流出來。如制茶師傅認為本身重量不夠，還要用背簍背上石頭揉茶。當地茶農有：“踩茶不巧，全靠屁股扭得好”。1953年5月下旬，中國茶葉公司宜都茶廠長陽縣都鎮灣茶葉收購站的評茶師劉興漢創造了木質揉茶機，該機很有推廣價值，沒有動力，用手搖，但比用腳揉既衛生又提高功效。宜昌專署建設科撥出專款推廣揉捻機。1953年10月1日《宜昌日報》報導了筆者撰寫的“劉興漢創造木質揉捻機”，1953年冬季，當時專署建設科撥出專款，在長陽都鎮灣設場聘請上十名木匠，由劉興漢負責設計指導生產幾台木質揉捻機，除免費提供長陽都鎮灣茶農做試驗外，還請人將木質揉捻機背到五峯縣去做試驗。1954年在手搖揉捻機的基礎上，五峯縣石樑司製成腳踏揉捻機；宜昌鄧村的專署示範茶場製成了畜力揉捻機。在專署建設科、宜都茶廠大力支持下，長陽縣建設科在都鎮灣區高橋創辦了宜紅茶區首家紅茶初制所，運用當地水力資源（利用原紙廠水磨）安裝了4台水力木質揉捻機，每日來高橋參觀的茶農絡繹不絕。經過5年的努力，宜昌地區的茶區都用上了各種揉捻機，基本上消滅了腳踩手搓，以後在五峰、宜昌等縣辦起了茶機廠，生產了鐵木結構以及全金屬的揉捻機、烘乾機等各種制茶工具。隨著機械製造業的發展，到20世紀60年代宜紅茶全部實現了機械化，衛生狀況得到改觀，宜紅茶的品質也有了提高。1954年宜昌專員公署發文通令嘉獎了劉興漢、翁壽楠等同志在制茶機械創新和推廣方面的突出成就。
宜紅茶的“冷後渾”和高香茶
宜紅茶區實現機械制茶後，揉捻充分，茶湯濃度增強，茶葉品質有了提高。在1955年至1957年之間，宜昌的鄧村、五峰的採花、宜都的夏家灣以及鶴峰等茶區相繼出現“冷後渾”紅茶，色紅艷透亮，滋味濃醇回甘，香氣較高。湖北省茶葉公司總技師馮紹裘先生，認為這種茶品質好，內含物豐富，水浸出物多。1955年春季，宜昌鄧村區又發現一種高香紅茶，有清幽的蘭花香，這種具有花香的高香茶經蘇聯茶葉專家奧列尼柯夫和我國茶葉專家馮紹裘先生鑒評，一致認為，可作為外銷高級商品茶的原料。筆者與李孝新到茶園實地考察，發現該村不少茶園在小溪河的兩旁，生態環境優美，在茶園周圍有不少的野生金櫻子及其他野花，採摘春茶時這些野花也開放了，芬芳襲人，可能茶葉吸收了花香，製成紅茶後也帶有花香。
綠茶改紅茶，擴大宜紅茶出口外銷
歷史上宜紅茶產量不多，僅有1萬餘擔。建國後，根據“中蘇貿易協定”，向蘇聯及東歐各國出口紅茶不斷增加，供不應求。當時出口一噸紅茶能換回10噸鋼材或換20噸小麥。因此，我國政府積極擴大宜紅茶出口。在省政府領導下，1954年至1956年以宜昌、建始為重點其次為巴東、秭歸、興山全面推行綠茶改制為紅茶。宜昌地區在專署領導下，由農商部門、宜都茶廠、宜昌地區茶葉公司等單位領導組成紅茶改制辦公室，筆者時任宜昌地區紅茶改制辦公室技術負責人，負責紅茶改制工作中的技術工作。省茶葉公司決定由漢口茶廠、宜都茶廠抽調120名職工到宜昌指導紅茶改制，組成宜昌地區紅茶改制大隊，每人佩帶由紅茶改制辦公室特製的胸徽，憑此胸徽不要介紹信直接進入茶區指導工作，省茶葉公司還派總技師馮紹裘先生為首的工作組來宜昌指導紅茶改制工作。當時宜昌茶區無公路，全靠步行，馮老與紅茶改制工作隊員一樣，每日步行40～50里，每到一處，親自講課、操作示範做紅茶，有時到深夜。那時農村無電，就憑經驗制茶，制出的紅茶不僅香高味醇，而且葉底湯色紅亮。1954年春茶期間馮老從樂天溪出發，步行到沙坪、石洞坪、古城、金香寺、竹林、雙紅、鄧村，然後又由鄧村翻過海拔1200米的卡子埡走向黃家沖、太平溪。在馮老的指導下，紅茶改制工作隊在各鄉、村舉辦了上百次培訓班，培訓茶農1480多人次，推廣以揉捻機為主的制茶機械200多台套，經過3年的艱苦工作，宜紅茶得到突破性的發展，1959年僅宜昌縣紅茶產量即達6500噸．比改制前增加了2倍多。1959年僅宜都茶廠生產出口宜紅茶即達1950噸，比紅茶改制前增加了3倍，當時宜都茶廠成為宜昌地區大型企業之一，全廠職工和臨時工多達1200多人，年創稅利200萬元以上，成為當時全區外銷出口及創利稅大戶。
製作
宜紅工夫茶的製作有萎凋、揉捻、發酵、乾燥四道工序，因工藝複雜，技術性強，工夫紅茶因此得名。宜紅茶制選分為初制和精製兩個階段。初製程序是鮮葉、萎凋、揉捻(包括篩分、復揉)、發酵、乾燥；精製程式分為3個工段l3道工序。篩分工段包括毛篩、抖篩、分篩、緊門、套篩、撩篩、切斷、風選；練剔工段包括機械揀剔和手工揀剔；成品工段包括補火、並堆、裝箱，其中包括整理外形，劃分品級、剔除劣異、提高、鄉度、籌謀幹燥、發展香氣，並調劑品質，統一規格，便於貯運，從而成為合格商品。
沖泡
沖泡宜紅工夫茶的技術對於品鑑宜紅茶葉品質至關重要，按照正確的沖泡方法飲泡宜紅，能夠將宜紅茶葉本身攜帶的香氣口感沖泡至最佳。
沖泡宜紅工夫紅茶時一般要選用紫砂茶具、白瓷茶具和白底紅花瓷茶具。茶和水的比例在1：50左右，泡茶的水溫在90-95℃。沖泡工夫紅茶一般採用壺泡法，首先將茶葉按比例放入茶壺中，加水沖泡，沖泡時間在2-3分鐘，然後按循環倒茶法將茶湯注入茶杯中並使茶湯濃度均勻一致。
品飲時要細品慢飲，要做三口喝，仔細品嘗，探知茶中甘味。上品工夫紅茶一般可以沖泡3-6次。
貯存
一、普通密封保鮮法，也是家庭保鮮。將買回的茶葉，立即分成若干小包，裝於事先準備好的茶葉罐或筒里，最好一次要裝滿蓋上蓋，在不用時不要打開，用完把蓋蓋嚴。有條件可在器皿筒內適當放些用布袋裝好的生石灰，以起到吸潮和保鮮作用。
二、真空抽氣充氮法。將備好的鋁箔與塑膠做成的複合袋，採取一次性封閉真空抽氣充氮包裝貯存，也可適當加入些保鮮劑。但一經啟封后，最好在短時間內用完，否則，開封保鮮解除後，時間一長同樣會陳化劣變。
三、冷庫保鮮法。這種大量保鮮貯存是不加任何保鮮劑，純屬物理保鮮，只要庫房建築合理，庫溫保持在－4℃至2℃不變，即可。但茶葉出庫前必須要經過抽真空保鮮處理，否則，茶葉曝露空氣中，由於外界冷熱相遇，水分和氧氣會形成水汽珠，而凝結在茶葉上，加速茶葉劣變。
宜紅茶的品質特徵
外形條索緊細有毫，色澤烏潤，香氣甜純，滋味鮮淳，葉底紅亮，茶湯“冷後渾”。
高檔宜紅茶外形要求：外形緊細圓直身骨重實，金毫含量高，色澤烏潤，淨度高。
