名稱釋義
大齋節始於聖灰節，後者位於復活節前的第七周。在舊約中時常提到人們把灰撒在自己的頭和衣服上，以表明悔改或懊悔。大齋節被看作是一段悔改的時期，因此蒙灰被看作是內在懊悔的一種恰當的外在表現。因此，在教會史的早期階段，尤其是在中世紀，大齋節的第一天以在教士或人們身上撒灰開始。自近代以來，在大齋節期間的棕櫚節，燃燒棕櫚十字架替代了撒灰。悔改的主題在某些教會也由這段時間教士的紫色服裝來代表。節期內教堂祭台上不供花，教徒不舉行婚配，也應停止娛樂等。新教多數宗派已不守此節。
歷史
大齋節 公元3世紀時，神學家伊里奈烏斯證實當時基督徒為準備慶祝復活節只進行一天或兩天的齋戒。公元325年，尼西亞大公會議把大齋節定為40天，以紀念耶穌開始傳教前在曠野禁食40天。起初，齋戒期的長短並不統一，例如，公元5世紀時，西方教會的齋戒期為3周，而東方教會的齋戒期為7周。知道公元7世紀，才把齋戒期定為40天。最初，齋戒是非常嚴格的，一天只準吃一頓飯，所有肉食都被禁止。後來對齋戒逐漸放鬆了。
日期
大齋期由大齋首日（聖灰星期三/塗灰日）開始至復活節前日止，一共四十天（不計六個主日）。四十日的時間起源於耶穌在洗者若翰受洗後，到荒野禁食並三退魔鬼以食物、權勢與對天主的信賴的試探。由於大齋期的日期與農曆新年一樣以陰曆為參考，因此這兩項活動經常都會重疊。有某些教會為免與農曆新年衝撞，會在必要時把某些儀式順延一個星期舉行。
活動意義
天主教徒以齋戒、施捨、克苦等方式補賠自己的罪惡，準備慶祝耶穌基督的由死刑復活的“逾越奧跡”。此期間特別以守齋（拉丁語：Ieiunium，禁食）為做復活節的準備，故從前稱之為“嚴齋月”。大齋期的禮儀顏色是紫色，但棕枝主日是用紅色。
主要內容
大齋首日（Ash-Wednesday）大齋首日是基督教節期大齋節的第一日。在棕枝主日前40天（星期三）舉行，從即日起開始守齋。根據每年復活節日期的變化，該日大約在2月4日至3月11日之間。此日教堂內常舉行祝聖“聖灰”和擦聖灰禮；並將已祝聖的樹木灰搽在教徒額上，以示思罪和懺悔，故亦稱“聖灰禮日”或“灰的星期三”。新教的聖公會、信義會和其他一些教派也在這一天舉行禮拜。東正教的大齋期是從星期一開始的，因此不舉行大齋首日活動。
正統節(FeastofOrthodoxy)
正統節是東正教和天主教會的節日。紀念843年恢復聖像崇拜，各教堂重設聖像。在8世紀聖像崇拜之爭中，東羅馬帝國皇帝利奧三世出於政治上的需要，支持反對聖像崇拜者，於726年下令禁止聖像崇拜，拆除教堂和公共場所所有聖像。直至皇帝狄奧菲羅遺孀狄奧多拉於843年親政後，才恢復聖像崇拜。教會規定大齋期間的第一個星期日守此節。
歡欣星期日（LaetareSunday）
歡欣星期日是西方基督教各派教會對大齋期間第4個星期日的稱呼。因為這一天處於齋期的中期，可以把齋戒期間的嚴格生活略為舒緩一下，故又稱舒緩主日或大齋期中期主日。
聖星期六（HolySaturday）
聖星期六亦稱“復活前夕”，是基督教節日。復活節前的星期六，大齋期在這天中午結束。所有禮儀都與耶穌復活及其帶來的恩寵和更新有關。如祝聖新火併用以點亮巴斯卦蠟燭，以象徵耶穌復活帶來的新光和新生。還宣讀先知書、祝聖水和聖洗池，為慕道者施洗、教徒重宣聖洗誓言、誦聖禱文和奉獻彌撒等禮儀活動。其紀念禮儀在日落後舉行，而彌撒部分則在子夜時刻舉行，所以又被稱為“復活節前守夜”。
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《安娜·卡列尼娜》第二部第3節最後“……謝爾巴茨基一家就在大齋節出國去了。”《悲慘世界》芳汀四——言行一致第7段第2句：“有一次過封齋節，有個年輕的助理主教來到迪涅，在天主教堂里講道理。”
