在身上或在頭上灑灰，根據聖經及教會的訓導，象徵懺悔者作補贖與憂愁，也象徵人生命的脆弱與短暫（參閱約三十：19；四十二：6；友九：1；耶二十五：34；達九：3；瑪十一：21；路十：13） 。教會早期公開舉行懺悔聖事，並有使懺悔者接受苦衣及灰土的儀式。此懺悔聖事及儀式，為公開的罪人是在四旬期的開始舉行，因此這一天就稱為聖灰禮儀日。自第十世紀始，此灑在身上的灰要經過祝福，因而稱之為聖灰，成為教會的一種聖儀。
聖灰的祝福及施放禮於彌撒聖道禮儀後，此禮與聖道禮儀形成一種懺悔儀式，在不舉行彌撒的堂區或在彌撒外也可單獨舉行。
所用的聖灰取自前一年聖枝主日所用的聖枝。祝福聖灰的導言提示，在頭上撒灰表示懺悔認罪。祝福經文在舊彌撒經中原有四端，新禮彌撒經書取用了第二端及第三端，但改編了最後的一段經文詞句，以指出四旬期的主要意義，即借著遵守四旬期而準備慶祝並參與耶穌的逾越奧跡。
主禮在頭上施放聖灰時，可念傳統的一段經句：“人哪，你要記住，你原來是灰土，將來仍要歸於灰土”，這經句源自（創三：19），使人憶及被逐出樂園的情景。新禮又編入了另一任選經句：“你們要悔改、信從福音”（谷一：15），指出耶穌在四旬期中對我們罪人的召喚。
