基本內容
“內家拳”與“外家拳”這兩個詞約起源於清朝，這是因為自明末清初開始，一些內家拳流派開始創立，並逐漸為世人所知曉。但是，由於有些內家拳流派“反清復明”的政治背景，使其不願將海底公之於人，又由於內家拳抬手發人、傷人於無形的技擊效果，使內家拳蒙上了一層神秘的面紗。
其他信息
（一）釋名
要想知道內家拳、外家拳的由來，應當先了解“內家”與“外家”的詞義。“外家”即出家之意，例如出家為僧，超脫凡俗，追求西方極樂淨土。而“內家”，就是在家，指在家庭中生活，也就是可以娶妻生子，共享天倫之樂。我國的道教(指正一教等教派)最初是允許娶妻生子的，後來也只有元朝丘處機創立的全真教派不允許道士結婚。因此，習慣上也將道士視作“內家”。
那么，所謂外家拳，便是指出家人練的拳術。而我國中原拳術大多與少林拳術有淵源或者受其影響，因此，便將與少林拳術有相同特點的一大批拳術劃歸外家拳。與此相對，內家拳大多創立於道觀，因此，人們便將這類拳術統稱為內家拳。
在此，有兩個問題應當說明：
1.並不是所有源於道觀的拳術均符合內家拳的特點，也不是所有源於寺廟的拳術均為外家拳的風格。人們最初區分內家拳和外家拳，只是一個大體的分類，後人於此不可過於拘泥。
2.技擊術最初應發源於下層民眾，民間群體是其術的基礎。只是後來由於寺廟、道觀中的僧侶、道士們將民間武術整理、發展、創新後，使其更加精妙和系統。此外，古人也有託名拳術創立於某寺廟或道觀的，以增加其神秘性。因此，絕不可抹煞民眾在我國武術發展史上所起的作用，更不可以因此藐視一些非僧非道流派的民間武術流派。
（二）不同特點
1.先天力與後天力：先天力又叫本力，是局部肌肉伸縮的力量；後天力又叫內力，是一種整體發力。外家拳是用先天力打人，其特徵是局部肌肉緊張，很少將人打飛；內家拳是用後天力打人，其特徵是局部肌肉用力很小，便可將對手輕易發出。因此，會不會發人是鑑別內家拳、外家拳的最重要的標準。而內家拳功夫愈高，愈可以在任何狀態下，用任何部位將對手發出。
2.先發制人與後發制人：先發制人是以我方的主觀判斷為主，搶先出手，包括使用預先練熟的連環招法攻擊對手，這是外家拳的特色。後發制人是根據對手的招式和勁力來決定我方的招式和發力方法，通過“聽力”來判斷對手，然後通過發力來反擊，這是內家拳的特點。
需要指出的是，後發制人並不意味著總是後出手，如果是這樣的話，當你遇到內家拳手，你儘管破口大罵，只要不動手，他便拿你沒辦法了嗎?實際情況並非如此。所謂後發制人，並不是拘泥於外形的先發後發，而是在聽力後再發力。內家拳手完全可以先出手，你不接招便是實手；你一接招，他便聽力、變力、發力。
3.技術內容不同：也許是內家拳是由外家拳發展而來的緣故，在內家拳中，有不少招式的外形來自外家拳，但是在外家拳中卻鮮有內家技術。這是因為內家拳的精髓就是發內力，會發內力的拳術就是內家拳。
4.體形不同：練外家拳的拳手大多肌肉發達，稜角分明，特別是有些拳手挺胸收腹時，八塊腹肌如同搓板，煞是健美(當然也有些體形不同的)。但是，看看內家拳手，有溜肩膀的、有含胸的，即使是身材最好的，也有兩個明顯特徵：一是放鬆時胳膊上的肌肉不帶稜角，好像有一層水膘，這是經常放鬆局部肌肉所致；二是不管多瘦的內家拳手，腹部總是前凸，不易看到腹肌，這是經常氣沉丹田所致。當一拳打在外家拳手的肚子上時，會感到如同打在一塊鋼板上，震得手生痛。而當你打擊內家拳手的肚子時，卻如同打在皮球上，會將你彈飛。
此外，外家拳的外形多見稜角，如同楷書；而內家拳行拳如同行雲流水，似行書或草書。外家拳對身形的要求多為挺胸塌腰，剛猛迅捷；內家拳則崇尚含胸拔腰，柔和纏綿。
5.訓練方法的不同：
首先應當說明的是，內家拳與外家拳在訓練方法上有一些共同之處，如需要練柔韌性、力量等，在此不再贅述。而此二者訓練中最大的不同點在於，外家拳偏重於外功和先天力的訓練，例如鐵砂掌、鐵臂功、鐵拳功等，其考核指標多為實物，例如舉多重的石擔、一掌打碎幾塊磚等。
而內家拳則更注重內功和後天力的訓練，通過內功培養內力，通過試力、聽力來力的敏感度和發力效果，其考核指標多為發放效果，即在任何狀態下，運用自身的任一部位，一舉將對手放出，並且控制被放出的對手的身體鏇轉角度和方位等。
最後應當著重指出的是，不論內家拳、外家拳，其訓練的主要內容應是對抗性訓練，只有在不斷的搏擊中，才能使肢體產生下意識的條件反射，才能培養出膽量和實戰感覺，並戰勝對手。
