歷史背景
埃姆斯電文
1866年，普魯士軍隊在同奧地利軍隊的戰爭中大獲全勝，擊敗了奧地利，掃除了普魯士統一德意志各邦國的一個強勁對手。此時，普魯士在統一德意志的進程中還剩下最後一個障礙法國。法國雖然在普奧戰爭中保持中立，卻不能容忍普魯士的強大，以免威脅自己。普魯士宰相俾斯麥決心同法國一搏高低，決戰一場。他一方面努力從外交上孤立法國，另一方面千方百計尋找對法國宣戰的藉口。
1868年，西班牙王位繼承問題再度出現危機，俾斯麥暗中敦促西班牙王室迎請普魯士的利奧波德親王去繼承王位。利奧波德親王起初雖然有些猶豫，但經不住俾斯麥的再三勸說，最後只好應允了。
歷史事件
俾斯麥之所以在西班牙王位問題上大作文章，是因為他知道法國絕對不能容忍普魯士王室成員去統治西班牙，這或許會成為法國向普魯士宣戰的導火線，而普魯士自然會“被迫”作戰。果然，法國的拿破崙三世向普魯士國王威廉一世提出了強烈抗議，並指令法國駐柏林大使貝納得梯晉見正在埃姆斯溫泉療養勝地療養的威廉一世，同他就這一問題進行談判。
威廉一世見法國對利奧波德親王繼承西班牙王位如此介意，便勸說利奧波德親王放棄了王位。貝納得梯將這一情況報告了拿破崙三世，不料拿破崙三世早有同普魯士交戰的想法，便指令貝納得梯再次晉見戚廉一世，要求他承諾在將來任何時候，都承擔義務阻止利奧波德親王繼承西班牙王位。
威廉一世對法國的這一粗暴無禮的要求十分惱火，因而拒絕了。拿破崙三世有心激怒普魯士人，便告訴普魯士駐法大使，法國不僅要求威廉一世承擔阻止奧利波德親王繼承西班牙王位的義務，而且要求他發表一份聲明，保證他不損害法國利益和有辱法蘭西民族的尊嚴。貝納得梯又一次奉命求見威廉一世，以書面形式提出了這一要求。
威廉一世對法國的無禮已經痛恨不已，便拒絕接見貝納得梯，但他在前往火車站準備離開埃姆斯療養地時，卻又遇見了貝納得梯。威廉一世告訴貝納得梯，除已經申明的外，他再沒什麼可說的了，但不妨在柏林繼續就這一問題進行談判。後來，威廉一世囑咐一位普魯士外交官將這一天的事情經過，及他同貝納得梯的談話內容寫成電文，拍發給俾斯麥。這份電報的主要內容是這樣的：
“法國大使貝納得梯在花園裡咄咄逼人地向國王提出要求，要國王允許他立即發一封電報到巴黎，說國王保證將來任何時候都不會同意利奧波德親王繼承西班牙王位。國王對這一既不公正又不可能的義務，予以嚴辭拒絕，並聲明普魯士政府對這一問題無多利害關係。由於我的建議，國王決定在涉及這一問題時，不再接見貝納得梯大使，而只派一位侍從副官告知他：‘國王陛下現已收到親王的來信，證實了貝納得梯從巴黎獲得的訊息。此外，再沒有什麼可談的了。’國王陛下留待您決定，貝納得梯的新的要求以及國王的拒絕，是否通報給德國駐外使節和報界。”
俾斯麥當晚便收到了電報，當時他正同普魯士總參謀長毛奇和軍機大臣盧恩一起用晚餐。俾斯麥仔細閱讀了電文，刪掉了其中法國大使再次要求晉見威廉一世及他同威兼一世在火車站見面的內容，於是電文便成了這樣：
“在西班牙主室正式向法國政府稟明霍亨索倫家族王儲退位的訊息後，法國大使貝納得梯在埃姆斯向國王陛下提出要求，以使他可以電告巴黎：國王陛下保證在將來任何時候都不同意霍亨索倫家族為西班牙王位繼承人。國王陛下拒絕以後再接見法國大使，並命令侍從副官轉告法國大使說：陛下再沒有什麼可說的了。”
歷史效應
電文經俾斯麥一修改，語氣便強硬了許多，而且極富挑逗性。俾斯麥命令在7月14日，即法國國慶節這一天，將刪改過的電文公諸於眾。他斷定，這份電文必定會激起軒然大波來。
拿破崙三世看過電文後果然惱羞成怒，以法蘭西民族的奠嚴遭到污辱為由，於1870年7月20日，向普魯士宣戰。俾斯麥苦苦等待的這一天終於來臨了。雙方在色當舉行會戰，結果法軍被打得大敗，就連拿破崙三世也作了普軍的俘虜。普軍深入法國境內，兵臨巴黎，法國被迫同普魯士簽訂了屈辱的《法蘭克福和約》，割讓阿爾薩斯和洛林，並向普魯士賠償50億法朗。普法戰爭以普魯士的勝利宣告結束。
