簡介
地外生命探索為調查地球以外的天體上存在生命可能性所進行的科學活動。宇宙間任何天體只要條件合適都有可能產生原始形態的生命，並逐漸進化為高級形態的生命，甚至出現智慧生命及其文明。因此地外生命的探索相應分為：探索地球外的普通生命、探索地球外的智慧生命和探索地球外的文明。探索地外生命除利用隕石檢測生命的痕跡，利用大型射電望遠鏡監測來自太空的微波信號和利用生物化學實驗模擬地外環境，推測生命形式的可能性等手段外，在現階段藉助航天手段在這一領域中從事的實際探索活動，主要是致力於實地或就近探索地球外的普通生命。
太陽系內探索 利用太空飛行器直接探測太陽系諸行星是否存在或曾存在過生命是行星探測的一個重要內容。這種考察過程，首先是發射行星和行星際探測器（見空間探測器），探測行星大氣的成分和狀態，考察行星表面的物理化學性質（見行星探測），據此分析那裡是否具備存在生命的條件。其次是發射探測器在行星表面軟著陸，採集土壤岩石樣品,分析其成分,尋找生命活動的徵兆或殘跡，乃至直接蒐集當地的生命樣品。為防止把地球上病毒、微生物之類的生命形態帶到行星上去，有關的太空飛行器尤其是登上其他天體的著陸艙，事先必須在地面經過嚴格清洗和消毒。
及至20世紀60年代末，月球上不存在生命已成定論。同時根據行星光譜分析和早期的行星探測已確認火星是最有可能存在生命的行星，因此火星成了探索地外生命的重點。1976年美國的兩顆“海盜”號探測器在火星上軟著陸，採集了火星表面的土壤樣品，並對它們就地做了3項實驗,以期從不同角度判明那裡是否存在生命。結果表明：在火星著陸點附近未發現地球類型的生命形式。為進一步查明在火星上其他地區(包括極冠和土壤深處)是否有生命活動,人們將使用類似於月球車的火星車,在火星上自動行駛以儘量擴大尋找範圍，甚至將航天員送上火星作實地考察。
人們也曾對金星抱有希望,但截至1984年底,蘇、美兩國已有十餘個探測器先後在金星上著陸。探測結果一致表明：金星表面氣溫高達480°C左右,氣壓竟為地球大氣壓的90倍，氣候條件極其嚴酷，因而不可能存在地球類型的生命形式。但是在金星的歷史上可能存在過比較溫和的氣候條件,並有可能存在過由水構成的海洋,因此金星上是否曾有過生命尚難定論。
此外，土星的衛星──土衛六上也有可能存在某種形態的生命。
太陽系外探索 目前，人類還不能直接利用太空飛行器去尋找太陽系外的生命。但是“先驅者”10和11號以及“旅行者”1和2號 4個探測器正攜帶著多少反映著人類在宇宙中的地位和人類文明現狀的信息向太空深處飛去。兩個“先驅者”號探測器各攜帶一塊鍍金鋁質標誌牌（見圖）。兩個“旅行者”號探測器則各帶有一套鍍金銅質聲像片和一枚金剛石唱針，即使經歷10億年，它們仍能放出聲像。它包含116幅畫面,其中有中國人午餐的場面和長城的雄姿；包含用55種不同語言的問候用語和地球上多種不同的聲響；還包含27首著稱於世的樂曲，其中有中國古典樂曲“流水”。此外還提供了如何使用這套聲像片的指南。一旦宇宙中的智慧生命截獲了這些信息，他們就會對人類這種生命的發祥地和現狀有所了解，從而使這些太空飛行器攜帶的信息為宇宙間智慧生命和文明的互相了解做出貢獻。
