簡介
提起北京，就不得不提天橋。“酒旗戲鼓天橋市，多少遊人不憶家”，清末民初的著名詩人易順鼎在《天橋曲》寫下了如此膾炙人口的詩句。在民國初年，真正形成為繁榮的平民市場，被視為老北京平民社會的典型區域。正如著名學者齊如山在《天橋一覽序》中所述：“天橋者，因北平下級民眾會合憩息之所也。入其中，而北平之社會風俗，一斑可見。”
天橋因市場的興起而繁榮發展，而這一市場，又是面向平民大眾，集文化娛樂和商業服務為一體，文商結合,互為促進。它的興起不僅是一個經濟現象，也是一個文化現象。天橋在它發展過程中，逐漸形成了獨特的天橋平民文化，因其生根於平民百姓之中故雖歷經滄桑，卻能持久不衰。
北京天橋藝人
天橋位於宣武區東部正陽門外。原有漢白玉石橋一座，三梁四欄。橋下為由西向東的小河龍鬚溝。因明清兩代皇帝祭天壇時必經之路而命名天橋。其範圍包括正陽門大街，經東西珠市口而南，迄天壇壇門之西北，永定門之北地區。後來逐漸形成另有“京味”特色的天橋市場。
解放前，許多江湖藝人在天橋“撂地”。所謂“撂地”就是在地上畫個白圈兒，作為演出場子，行話“畫鍋”。鍋是做飯用的，畫了鍋，有了個場子，藝人就有碗飯吃了。天橋市場的雜耍表演是一大特色，不但項目繁多，而且技藝高超。這裡介紹的，僅是其中數種。
北京天橋拉弓用的弓是硬弓。藝人在表演這個節目前，請觀眾中力氣大的人進場試拉。試拉者憋得臉紅脖子粗，最多只能將弓拉開一半。藝人卻能將弓輕鬆地拉開，還能左右開弓。張玉山的兒子張寶忠能同時拉開四張弓。
舉刀舉刀也是顯示臂力的節目。所用大刀和關羽的青龍偃月刀差不多。張寶忠能用雙手、單手將刀平托起，也能用單手將刀豎著舉起，還能把一二百斤重的刀舞動起來，連“背花”都能耍。
抖空竹空竹是北京的民間玩具之一。德子是光緒年間人，因生活困難，就到天橋市場撂地，表演空竹。為了滿足廣大觀眾需要，他研究出很多新的招數，因此稱他“空竹德子”。據說單頭空竹就是他的創造。後來有個叫常立全的，不僅抖空竹，還抖嘟嚕（黑陶的長脖、大肚的盛酒容器）、壺蓋等。
舞叉是我國民間的傳統節目。過去在北京走會隊伍前面大多數都有舞叉的，起到開道的作用，故北京人把舞叉又叫“開路”。天橋市場舞叉花樣最多的，要算譚俊川，所以人們又叫他“飛叉譚俊川”。
爬竿爬竿是民間雜技中的傳統節目，據考證漢朝時就有。於正明和他的徒弟表演爬竿，難度較大。他們在竿頂能表演各種動作，如“扯順風旗”、“倒立”、“站竿”等，十分精彩。
耍中幡中幡由竹竿製成，高約三丈。竿頂有紅羅傘，傘下掛著一面繡字的標旗。表演者將竿子豎起托在手中，舞出許多花樣：或將幡竿豎於一個肘彎處，用力將幡竿顛起，用另一個肘彎接住；或用後脖窩、腦門接住；或用單手托住竿底，反腕將幡竿移到背後，再將竿拋起到前邊，或用肘彎或用肩頭將竿接住。最難的一招是將竿拋起，用下邊的牙齒接住幡竿底部一個邊，還要讓它仍保持直立的姿態。寶三這一招最拿手。
車技四十年代，在天橋表演車技的是金業勤兄妹。他們的絕技很多，最拿手的是騎車過桌子。表演時在場子裡擺一張八仙桌，他騎車沖向桌子，在前車輪將要撞上桌子之際，猛地伏下身子，兩腿夾住車座，高高翻起一個跟頭，落在桌子對面，仍然騎車前進。
硬氣功在天橋表演硬氣功的人很多。朱國良弟兄表演“油錘貫頂”，就是頭頂一撂磚（約４－６塊），另一人用油錘猛擊磚，將它們擊碎。還表演“睡釘板”，即將釘尖朝上的木板平放地上，演員脫光上衣，仰躺在釘板上，胸前放一塊石磨扇，另一人用大錘敲擊磨扇，將它打碎，而表演者前胸後背均無恙。
馬元凱表演“崩鐵鏈”、“捋鐵條”、“咬鐵條”等。崩鐵鏈，就是用鐵鏈將演員上身緊緊捆住，然後運氣將鐵鏈崩斷。捋鐵條，就是將手指粗細的一根鐵條弄彎，放在火上燒紅，然後用手將它捋直。咬鐵條，就是把一根筷子粗細的鐵條燒紅，然後把一頭放在嘴裡一段一段地把它咬斷。
張文治表演的氣功主要是馬車（或汽車）過人，他仰臥地上，身上鋪一塊大板。他用兩肘著地，兩手向上撐住木板，然後運氣發功，這時車從上面軋過去。
天橋地區
天橋地區大致範圍是珠市口以南，永定門以北，東臨天壇，西瀕先農壇。
北京天橋天橋文化
歷史上的北京，一部分是以皇城為中心的皇家貴族的北京；一部分是由天橋為代表的平民的北京。是平民的北京創造了皇家貴族的北京。到天橋逛的人，一個是想買點日用百貨；一個的目的是看以看各種民間藝術；再一個就是到天橋的吃食攤上品嘗一下物美價廉的風味食品。現狀
1957年後，天橋的藝人後多不再天橋聚集，這些人有的改做他行，有的成為文化骨幹或運動員。中華人民共和國文化部在2004年啟動了中國民族民間文化保護工程，天橋文化也被列入其中。目前天橋地區與北京其他地區完全一樣，進行了大量的舊城改造和道路拓寬工程，現代的高層住宅樓和寬大的馬路取代了傳統的建築，現在的天橋地區早已經沒有了當年的氣息。在整個天橋地區，還有天橋劇場和天橋樂茶園兩家文化機構從事文藝演出工作，前者演出電影戲劇戲曲等，後者以曲藝為主要表演內容。另外，在天橋有一座民俗文化博物館，陳列和展示了曾經存在於這裡的市井文化。
天橋樂茶園在2000年後被北京德雲社文化傳播有限公司收購。現為德雲社的大本營。觀眾還可以欣賞老天橋遺留的曲藝節目，包括相聲、評書、西河大鼓、快板書、山東快書等曲種。
