原料/調料
元宵節的應節食品，在南北朝是澆上肉汁的米粥或豆粥，但這項食品主要用來祭祀，還談不上是節日食品。
到了唐朝，鄭望之的《膳夫錄》才記載了：“汴中節食，上元油錘。”油錘的製法，據《太平廣記》引《盧氏雜說》中一則“尚食令”的記載，類似於後代的炸元宵。唐朝的元宵節食是面蠶。王仁裕的《開元天寶遺事》記載：每歲上元都人造面蠶的習俗到宋代仍有遺留，只是應節食品較唐朝更為豐富。
及至南宋，就有所謂“乳糖圓子”出現，這應該就是湯圓的前身了。到了明朝，人們以“元宵”來稱呼這種糯米糰子。劉若愚的《酌中志》記載了元宵的做法：“其製法，用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也。”清康熙年間，御膳房特製的“八寶元宵”，是聞名朝野的美味。馬思遠則是當時北京城內制元宵的高手，他製作的滴粉元宵遠近馳名。符曾的《上元竹枝詞》云：“桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風裡賣元宵。”詩中所詠的，就是鼎鼎大名的馬家元宵。
近千年來，元宵的製作日漸精緻。光就麵皮而言，就有江米麵、高粱面、黃米麵和包穀面。餡料的內容更是甜鹹葷素，應有盡有。製作的方法也南北各異，北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團。元宵可以大似核桃，也有的小似黃豆。煮食的方法有帶湯、炒吃、油氽、蒸食等，不論有無餡料，都同樣美味可口。目前，元宵已成了一種四時皆備的點心小吃，隨時都可以來一碗以解饞。
全國各地的元宵節習俗
〔河北省〕永平府元宵節，有病的婦女群聚窯下，稱“陶灸”。兒女交錯度橋，稱“度百厄”。也有人以紙裁剪為九條紙繩，信手打結以卜休咎，稱“結羊腸”。又以十二個面盞貯油放入鍋中蒸熟，以面盞積水之多寡來預卜該月的晴雨。靜海縣上元節以大饅頭為節食。慶雲縣元宵節男子請五祖教拳棒，女子請紫姑卜休咎。
〔山東省〕淄川縣元宵節臨水人家多放河燈。寧陽縣元宵送燈至祖墳。博興農村的元宵節有照燈的習俗。男孩子提著燈，繞棗樹六圈，口念“嘟佬嘟佬，開花結棗”六遍，就能使棗樹豐收。莒縣男女老少於正月十六到野外踏青，稱之“走老貌”，據說每年走一次可永保青春年少。
〔河南省〕襄城縣元宵吃餛飩湯，稱之“團圓茶”，娘家接已嫁的女兒回家過節，郲縣元宵慶燈時，老幼有病者，皆以火灸石龜。本地有河橋的，相率過橋。若無橋，則以木板搭數丈高之“天橋”，稱為“走百病”。
〔陝西省〕鳳翔縣於元宵節宴請女兒、女婿，稱之“吃十五”。並送燈、送油，稱之“添油”。〔江蘇省〕武進縣上元日綁縛蘆葦成丈許之火炬，插於田間，稱“照田財”，用來預卜早潦。火色白者為水，紅者為旱。宜興上元日，兒童戴鬼面具，屈腳振肩而跳，稱之“跳鬼”。
〔浙江省〕杭州民間傳正月十五為上元天官賜福之辰，多齋素誦經，匍匐至吳山禮拜。海寧縣元宵節以精緻的菊花燈為最出名。上虞縣少於元宵節晚上到戡恃月台上較量武藝。
