生平
早期生活
1913年10月22日，在當時越
越南阮朝曾經是中國的藩屬，對內自稱皇帝。但在1884年被法國控制後，廢除了皇帝稱號，改稱國王，並且分為三部分：安南保護國（中部）、東京保護國（北部）和交趾支那殖民地（南部），並與法國其它中南半島保護國（寮國、高棉）組成法屬印度支那聯邦。阮朝繼續在名義上統治安南。
1922年5月15日，9歲的阮福永瑞王子受封為“東宮太子”，隨後被送往法國，在巴黎康多賽中學（lycée Condorcet）和巴黎政治學院接受教育，監史官法國人查利（Charles）負責照料其生活。
留學法國
1
1931年，保大王年滿18歲，順化朝廷催促法國把國王送回越南，但是法國人認為越南國內形勢不夠穩定，最少還要在法國繼續留學2年。當時，許多越南人對保大回國抱有許多期望，預計將會發生自由化的政治改革。法國全權殖民部長雷諾（Reynaud）亦進行大力宣傳，聲稱“在保大王返越後，你們的國家將會經歷一場歷史上輝煌燦爛的年代 ”。
親政改革
1932年9月6日，19歲的保大返回越南。9月10日，保大開始親政。年輕的國王懷有改革的遠大抱負，希望越南能夠像日本一樣實現獨立富強。在幾個月之內，他迅速地進行了一些改革，包括放棄如三跪九叩之類的繁瑣舊習。1933年5月2日，保大事先得到了法國全權殖民部長帕
不過，保大的改革很快就遇到了挫折。2個月之後，尚書吳廷琰突然辭職，使得政府的運作癱瘓。在保大的回憶錄中，他說到吳廷琰不滿於法國人明目張胆的殖民者的態度。（法國人的資料上則稱吳廷琰不滿於只擔任尚書的職位）。1934年，全權殖民部長帕斯奇爾因飛機意外身亡，也使得保大失去了一位熱心支持他改革的人物。1939年保大向法殖民部長加陶（Catroux）和讓德句（Jean Decoux）所提的改革方案均被束之高閣。這時，保大發現自己並無多少實權，離開了全權殖民部長官的首肯，越南的改革趨於停滯，於是他自己對改革也開始感到失望。
越南獨立
在第二次世界大戰期間的1940年6月，法國向德國投降。日本乘機向維希法國的貝當政府提出要求，法屬印度支那不得繼續允許中華民國利用滇越鐵路運送進口物資，並且派遣日本軍隊到越南，封鎖中越邊境。不過，日本占領軍並未驅逐法國的殖民統治，也允諾不去打擾保大在順化的皇宮。但是到1944年，美英盟軍攻占巴黎之後，新成立的戴高樂政府轉向反對軸心國，於是日本軍隊在1945年3月9日夜， 執行美高計畫，推翻了法國在印度支那的政權。1945年3月11日上午，日本大使橫山（Yokoyama）前往順化，在太和殿覲見保大， 以“亞洲歸亞洲人”鼓動保大，於是在當天下午，保大就召集六部尚書和王公親貴，發布《獨立宣言》，宣布廢除越南與法國1884年簽訂的不平等條約，脫離法國保護，宣告越南成立獨立自主的國家，並加入以日本為首的“大東亞共榮圈”，決定與日本政府合作。不過，僅僅過了數日，3月19日， 負責撰寫《獨立宣言》的尚書范瓊由於有親法傾向，在日本人的壓力下， 保大被迫將其革除。幾周后，范瓊被越盟抓捕並殺害。保大這時希望寓居西貢的前尚書吳廷琰重新出山執政，但日本人的答覆是無法找到吳廷琰。為填補國家的政治真空，4月，僑居新加坡的陳仲金（Trần Trọng Kim）教授返回越南，出任內閣首相，成立了一個親日的政府，也是第一個按照現代模式組織的越南政府（不過沒有軍隊和警察）。同時，日本人又暗中支持覬覦王位的強柢（Cường Để）親王（嘉隆王直系後裔），等候一旦需要排除保大，就讓他取得政權。
6月18日，保大宣布成立統一的越南帝國，包括北部的東京、中部的安南和其他領土，加尊號為越南皇帝陛下。
下詔退位
1945年初，由於自然災害和日本軍隊強征糧食、法國殖民當局過度推廣經濟作物等多種原因，越南北部人口密集的紅河三角洲地區發生嚴重的饑荒，估計有40萬-200萬人死於飢餓。1945年8月，日本向盟軍投降，親日的陳仲金政府岌岌可危。8月19日，胡志明領導的越盟在河內奪取政權，成立臨時革命政府。8月23日，胡志明的臨時革命政府電函順化，要求保大退位。這時，日本大使橫山建議保大使用日本的軍力，可以輕而易舉地殲滅越盟，但是保大不願意利用外來力量來屠殺越南人，拒絕了橫山的建議。8月25日，下詔宣布退位。8月30日，保大在順化王宮的午門前舉行了退位儀式，將象徵權力的國璽和寶劍交給越盟代表陳輝料（Trần Huy Liệu）、阮良朋（Nguyễn Lương Bằng）和古輝近（Cù Huy Cận），他宣稱：“願為獨立國之民，不作奴隸帝王”。保大放棄了君主身份和姓名阮福晪，改用原名阮福永瑞。2天以後的9月2日，越南民主共和國臨時政府在河內成立，保大成為越南民主共和國的“首位公民”。
按照波茨坦協定，越南南部的日軍向英國軍隊投降，北部的日軍向中華民國軍隊投降。英國軍隊協助法國人重返越南南部，並逐漸向北推進；盧漢將軍率領的中華民國軍隊也進入越南北部。四面受敵的胡志明政府被迫讓步，11月10日，宣布保大為越南民主共和國的“最高顧問”。11月11日，又宣布解散印度支那共產黨，在1946年1月6日舉行全國國會選舉，成立臨時聯合政府。但是，在1946年3月16日，保大選擇了自動離開越南，前往香港淺水灣寓所過流亡生活。
南越元首
1946年，越南的各派系，以及留在越南的法國人之間，開始了複雜的武裝衝突。法越戰爭進行到第三年時，法國人遊說流亡海外的保大，在1948年6月5日，簽署了同意在法蘭西聯邦內建立自治政府、實現越南國家統一的協定。1949年4月27日，保大回到越南西貢，4月29日成為越南國臨時中央政府的國家元首，7月1日正式就職。這個政權得到美國、英國、中華民國和聯合國的承認。而胡志明在越南北部建立的共產黨政權（越南民主共和國）則獲得蘇聯和新成立的中華人民共和國的外交承認。法國與越盟的戰爭繼續進行，直到1954年，越盟在奠邊府戰役中取得重大勝利後，法國與越盟之間達成和平，稱為《日內瓦協定》，結束戰爭，確認以北緯17度線為界，將越南分為南北兩部分。法軍撤離越南後，保大仍然保持南越國家元首的身份，他任命天主教徒、民族主義者吳廷琰擔任總理。
1955年10月26日，吳廷琰組織了公民投票，結果有98%的人支持廢除保大的王位（其結果的準確性受到質疑），於是成立越南共和國，廢除保大的王位。吳廷琰控制南部，並設法得到美國政府的支持。
流亡法國
1955年，保大再一次流亡海外，他選擇在法國巴黎度過餘生，此後對越南的事務只表現出很少的興趣，僅有極少的幾次例外。例如在1972年，保大皇帝在流亡期間發表公開聲明，呼籲越南人民進行民族和解：“是結束這場兄弟相殘的戰爭，恢復最終的和平與和諧的時候了”。當時，北越的共產黨政府鑒於保大仍然在廣治省、承天順化省以及越南的古都順化市擁有巨大的影響，於是派遣代表前往法國，希望如果越南重新統一，保大能夠加入聯合政府，以便在這個他仍然擁有影響的地區吸引他的支持者。由於這些會談的結果，保大公開聲明反對美國在南越領土上派駐軍隊，還批評南越總統阮文紹的政權，呼籲所有政治派別成立一個自由、中立、愛好和平的政府，以解除這個國家的緊張局勢。1982年，保大和妻子永瑞皇妃，以及其他前越南皇族成員訪問美國。他的行程包括視察佛教寺院，以及加利福尼亞州和德克薩斯州的美國越南裔社團。保大皇帝在美國時，也聽取流亡海外的美國越南裔社團的輿論，希望能夠找到一條民族和解的道路。1988年，保大在巴黎皈依羅馬天主教，聖名Jean-Robert。
1997年7月30日，保大在法國巴黎的聖寵谷軍醫院去世，埋葬在Passy公墓。無廟號、諡號、陵號。
在他去世以後，他的長子太子阮福保隆（Nguyễn Phúc Bảo Long）繼承了阮朝首領的位置。2007年7月28日阮福保隆逝世，其弟阮福保升（Nguyễn Phúc Bảo Thắng）繼任越南皇室領袖。
家庭
后妃
保大先後共娶了5位后妃，生有8子13女。保大在不足20歲時第一次結婚。1934年3月20日，保大在京城
保大的第二任正妻是Monique Baudot，一位法國公民，1942年生於法國洛林，1972年2月在法國巴黎迎娶，獲賜“皇妃”（Imperial Princess）稱號，賜徽號為永瑞（Vĩnh Thụy）。她在1997年丈夫去世後稱為泰芳皇后（Hoàng hậu Thai Phương）。
保大還有3位妃嬪，都是在南芳皇后生前所娶：
映妃胡氏，保大的表妹（母親的侄女），1935年在順化迎娶，封映妃；
黃小蘭（Jenny Woong [Hoang]），一名中國女子，1946年在香港迎娶；
裴夢蝶，1924年生於河內，1955年在西貢迎娶。
保大皇帝還有一名情婦是河內的舞女李麗霞。另傳兩位法國女子Vicky和Clément也與他有關係。
諸子
長子阮福保隆（Nguyễn Phúc Bảo Long），南芳皇后所生，1936年1月4日出生在順化紫禁城，1938年9月17日封為東宮皇太子，已於2007年7月28日在法國去世；王子阮福保升（Nguyễn Phúc Bảo Thắng），南芳皇后所生，1943年 12月9日出生於大叻，因阮福保隆無子女，所以為目前越南皇室領袖；
王子阮福保恩（Nguyễn Phúc Bảo Ân），映妃所生，1953年出生於大叻；
阮福保隍（Nguyễn Phúc Bảo Hoàng），裴夢蝶所生，1954年生。
阮福保山（Nguyễn Phúc Bảo Sơn），裴夢蝶所生，1957年生。
諸女
芳草公主（Claire Phương Thảo），映妃所生，1936年以前出生；芳梅公主（Phương Mai），南芳皇后所生，1937年8月1日出生於大叻；
芳蓮公主（Phương Liên），南芳皇后所生，1938年11月3日出生於大叻；
芳蓉公主（Phương Dung），南芳皇后所生，1942年2月5日生；
芳明公主（Phương Minh），裴夢蝶所生，1949年出生；
芳慈公主（Phương Từ），Vicky所生。
語錄
1945年，日本負責順化防衛的陸軍上校告訴保大他必須採取措施保護皇宮的安全，防止越盟可能的攻擊，但是保大解散了衛隊，聲稱“我不希望外國軍隊殺死我的人民。”他在1945年這樣解釋他的退位：“願為獨立國之民，不作奴隸帝王。”
二戰以後，法國試圖打擊胡志明的聲望，獲取美國的支持，成立包括保大在內的傀儡政府，他說：“所謂的保大方案只不過是一個法國方案。”
1972年，保大皇帝在法國呼籲越南人民進行民族和解，說：“是時候結束這場兄弟相殘的戰爭，恢復最終的和平與和諧了。”
