亞述巴尼拔圖書館因亞述國王亞述巴尼拔而得名，亞述巴尼拔是亞述末代國王，公元前668年至前627年在位。他自稱為“偉大英明及世界之王”，他在位時不僅使亞述帝國的疆域達到了極限，而且也是一位尊崇文化、博學多才、愛書入迷的國王。在圖書館遺址的一塊泥版上，亞述巴尼拔自述道：“我，亞述巴尼拔，受到納布智慧神的啟發，覺得有博覽群書的必要。我可以從它學到射、御以及治國平天下的本領。……讀書不但可以擴充知識和技藝，而且還可養成一種高貴的氣度。”因此，在他統治期間，在古都尼尼微修建了著名的亞述巴尼拔圖書館。
值得一提的是，亞述巴尼拔圖書館重現於世，應歸功於英國業餘考古學家萊爾德，可以說它是由萊爾德用他的鐵杴公諸於世的。1849年，他在發掘尼尼微的亞述王宮遺址時，在亞述國王辛那赫里布（公元前704年—前681年在位）的宮殿里，發現了兩個像是後來增建的、作為圖書館的房間。其面積之大、藏書之多，即使按現代標準來說，“圖書館” 這一名稱也是毫不過分的。萊爾德在那兒發現了近三萬“冊”書，這是一個地道的泥版圖書館！
根據後來考古學家的考證和研究，人們基本了解了亞述巴尼拔圖書館的概貌。
圖書館的藏書大部分是從全國各地傳抄的摹本，另一部分從私人處獲得。在尼尼微圖書館遺址，曾發現了亞述巴尼拔給一些文官的訓令，指示他們到各省去收集泥版圖書。其中一封這樣寫道：“接到此信之日，即帶舒瑪、其弟貝爾·埃梯爾、亞普拉及你認識的波西巴的一些藝術家去，儘可能收集人們家中及埃齊達神廟裡的泥版。”此外，亞述巴尼拔還雇有好多學者和抄寫員，專門抄寫各地的泥版和有價值的銘文。
圖書館中的藏書門類齊全，包括哲學、數學、語言學、醫學、文學以及占星學等各類著作，幾乎囊括了當時的全部學識。其中的王朝世襲表、史事札記、宮廷敕令以及神話故事、歌謠和頌詩，為後人了解亞述帝國乃至整個亞述-巴比倫文明提供了鑰匙。尤其珍貴的是，在文學類泥版中，這裡藏有世界史上第一部偉大的英雄史詩《吉爾伽美什》，這是美索不達米亞文明所創造的最重要的作品之一。
從圖書館藏書來看，亞述人已懂得對各類圖書進行分類和編目。對各類書籍，通常放在不同的位置加以區分。亞述書吏還在每塊泥版上附上題簽，標明該泥版所記載的內容。
這座圖書館是亞述巴尼拔的私人圖書館。這裡的藏書多數刻有國王的名字，有的註明是國王本人親自修訂的，有的則註明是由他收集來的。泥版文書上往往還刻有“宇宙之王、亞述之王亞述巴尼拔”的字樣。在一塊泥版上，刻著這樣一首詩：
我是亞述巴尼拔，偉大的國王、非凡的國王
宇宙之王、亞述之王、周邊世界之王
王中之王，亞述的統帥、無敵的君主
支配著大海從高到低
所有的諸侯都匍匐在我腳下。（陳曉紅 毛銳）（節選自《失落的文明：巴比倫》，華東師範大學出版社）
