起源
井田制度“井田”一詞，最早見於《穀梁傳·宣公十五年》：“古者三百步為里，名曰井田。”夏代曾實行過井田制。商、周兩代的井田制因夏而來。井田制在長期實行過程中，從內容到形式均有發展和變化。井田制大致可分為八家為井而有公田與九夫為井而無公田兩個系統。記其八家為井而有公田者，如《孟子·滕文公上》載：“方里而井，井九百畝。其中為公田，八家皆私百畝，同養公田。公事畢，然後敢治私事。”記其九夫為井而無公田者，如《周禮·地官·小司徒》載：“乃經土地而井牧其田野，九夫為井，四井為邑，四邑為丘，四丘為甸，四甸為縣，四縣為都，以任地事而令貢賦，凡稅斂之事。”當時的賦役制度為貢、助、徹。皆為服勞役於公田，其收入全部為領主所有，而其私畝收入全部為個人所有是一種“勞役租稅”。
周行徹法。結合三代賦役之制來分析古時井田之制的兩個系統，其八家為井而有公田、需行助法者自當實行於夏、商時期。其九夫為井而無公田者當始實行於周代。周朝行助法地區仍沿用八家為井之制，惟改私田、公田之數為百畝；而行貢法地區則將原為公田的一份另分配於人，故有九夫為井之制出現。古時實行易田制（即輪耕制），一般是不易之地家百畝，一易之地家二百畝，再易之地家三百畝。以上所說井田之制，當為在不易之地所實行者，是比較典型的。至於在一易之地、再易之地等如何以井為耕作單位進行區劃，已無法推知，井田之間立五溝五塗之界以便劃分土地和進行生產。井田制由原始氏族公社土地公有制發展演變而來，其基本特點是實際耕作者對土地無所有權，而只有使用權。土地在一定範圍內實行定期平均分配。
沿革
井田溝洫布置圖周朝施行井田制，既作為諸侯百官的俸祿等級單位，又作為控制庶民的計算單位。井田制下的土地一律不準買賣，只能由同姓依照嫡庶的宗法關係去繼承。所謂“井田”，就是具有一定規劃、畝積和疆界的方塊田。長、寬各百步的方田叫一“田”，一田的畝積為百畝，作為一“夫”，即一個勞動力耕種的土地。井田規劃各地區不一致。有些地方採用十進制，有些地方則以九塊方田叫一“井”。因為把九塊方田擺在一起，恰好是一個“井”字形，井田的名稱就是這樣來的。一井的面積是方一“里”；一百井是方十里，叫一“成”，可容納九百個勞動力；一萬井是方百里，叫一“同”，可容納九萬個勞動力。在井田的田與田、里與里、成與成、同與同之間，分別有大小不同的灌溉渠道，叫遂、溝、洫、澮；與渠道平行，還有縱橫的通行道，叫徑、畛、途、道。各種渠道的大小、深淺和通道的寬窄，都有一定的規格。
特點
井田制是把耕地劃分為多塊一定面積的方田，周圍有經界，中間有水溝，阡陌縱橫，像一個井字。一人耕種大約100畝（約合今70公畝）。100畝為一個方塊，稱為“一田”。甲骨文中的“田”字也是由此而來。一井分為9個方塊，周圍的8塊田由8戶耕種，謂之私田，私田收成全部歸耕戶所有；中間是公田，由8戶共耕，收入全歸封邑貴族所有。但實際上並不是每塊井田都是900畝，還存在諸如800畝，1000畝這樣的特殊情況。井田制的規定一切土地屬於國家所有（即屬於周王所有），周王是全國最高的統治者，也是最高的土地所有者。正如《詩·小雅·北山》所說：“溥（普）天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。”
周王把土地層層分封給諸侯，諸侯將受封土地分賜給卿大夫，卿大夫把土地再分賜其子弟和臣屬。周王對所封土地有予奪之權。各級受封的貴族對土地只有使用權，沒有所有權，只能世代享用，不能轉讓與買賣。受封者還要向國王承擔義務，就是要向國王交納貢賦。
在貴族受封的土地上，奴隸和庶民集體耕種。使用奴隸集體耕作是奴隸制經濟繁榮的主要原因。西周時期，土地被劃分成“井”字形方塊，耕地阡陌縱橫，形同井字，稱為井田。
這種土地的國有不是一般意義上的土地公有制，它是國王代表整個奴隸主階級占有全國所有土地，然後分配給大小奴隸主使用，占人口絕大多數的奴隸和庶民則完全被排除在外。因此，奴隸制國家以及周王，代表的是少數人利益，奴隸制的土地國有制實質上也就是一種土地私有制了。
分類
最早的土地制度--井田制封建領主把距離城市較遠、土質瘠薄的壞田，分給住在野外的庶人。庶人住在野外，所以也叫“野人”，領主階級瞧不起他們，認為他們最愚蠢，所以也管他們叫“氓”。庶人沒有任何權利，只有給領主耕種井田和服雜役的義務。他們每年要先在領主的大田上勞作，然後才準許去耕種自己作為維持最低生活的那一小塊土地。因此西周時期“國”“野”對立。
瓦解
原因
管仲的改革進一步催化井田制春秋晚期，井田制逐漸瓦解了。促成這一變革的物質因素，是生產力水平的提高。鐵器的使用和牛耕的推廣，是當時生產力水平提高的標誌。中國用鐵始於商代。大概到西周末年，鐵器多起來。大約在春秋初期，已有鐵農具。《國語·齊語》記載管仲向齊桓公建議：“美金以鑄劍戟，試諸狗馬；惡金以鑄鋤夷斤欘，試諸壤土。”“美金”是指青銅，“惡金”是指鐵。《管子·海王篇》記載：“今鐵官之數曰：一女必一針一刀，……耕者必一耒一耜一銚。”
牛耕也起源於商代。甲骨文有“犁”字。用牛拉犁啟土，在商代就發明了。《國語·晉語》上提到，范氏、中行氏將宗廟的犧牲用來耕田。孔丘的弟子司馬耕字子牛，冉伯牛名耕。晉國有個大力士叫牛耕。牛與耕相連，用作人的名字，反映出牛耕方法在春秋時期得到普遍推廣。
鐵器的使用和牛耕的推廣，為人們開闢廣闊的山林，興修大型水利工程，帶來了方便。耕地面積和農業產量大幅度增長了。農業的發展，使一家一戶為單位的小生產和以個體經營為特色的小農階層，有了成為社會基礎的可能。井田制的“千耦其耕”、“十千維耦”的集體勞動形式過時了，而分散的、一個體的、以一家一戶為單位的封建經濟形式興起了早在西周中期，就有個別貴族為了額外榨取庶民的剩餘勞動，強迫庶民開墾井田以外的空地。這樣開墾出來的田地，不可能是方方正正的，也不可能有一定的畝積，是瞞著公室，不納稅的私有物，叫私田。周恭王時的格伯簋銘文記載格伯用四匹馬換倗生三十畝田，就是明證，因為公田是不允許用來交換的。到西周末期，私田的存在已相當顯著。爭奪田邑、交換土地的記載也多
牛耕畫像石拓片局部
商鞅變法從法律上廢除井田制商周時代施行的井田制，土地名義上為國家公有，實則歸國王所有。（按：由於階級社會本身便是私有制，因此井田制的實質是土地私有制，許多教科書為了將其同封建時代的土地政策相區別，誤認為井田制是土地國有，這是不可取的）戰國時期，商鞅在秦國推行變法，廢除了井田制，確立了土地私有制。在漫長的古代社會裡，社會的主要生產資料—土地，大部分為地主所有，農民占有的土地較少。
