概念
從地球到地圖,概括地說，主要經過兩個階段,並產生兩個地圖比例尺概念：第一個階段是按照一定比例將地球縮小,形成縮小的地球(儀)。這個比例就是隨後所編制地圖的主比例尺 。在地球投影中，切點、切線和割線上是沒有任何變形的,這些地方的比例尺皆為主比例尺。在各種地圖上通常所標註的都是此種比例尺，故也稱普通比例尺 。第二個階段是將縮小了的地球(儀)經過各種地圖投影，就可以形成地圖了。由於投影變形的存在，不同地方的縮小比例就不一樣了，有的比主比例尺大(地圖投影面之下)有的比主比例尺小(地圖投影面之上)有的與主比例尺相等(前述切線、切點、割線之處)這就形成了局部比例尺的概念。一般地圖上都不注此種比例尺，這也給了人們一個誤解以為在地圖上可以一把比例尺全圖通用。
表示形式
通常有三種表示形式：
（1）數字式：用數字的比例式或分數式表示比例尺的大小。例如地圖上1厘米代表實地距離500千米，可寫成：1∶50000000或寫成：1/50000000。
（2）線段式：在地圖上畫一條線段，並註明地圖上1厘米所代表的實際距離。
（3）文字式：在地圖上用文字直接寫出地圖上1厘米代表實地距離多少千米，如：圖上1厘米相當於地面距離500千米，或五千萬分之一。一般我們看到的地圖上標的比例尺屬於線段式比例尺。
特徵
表示圖上距離比實際距離縮小（或放大）的程度。如1∶10萬，即圖上1厘米長度相當於實地1000米。嚴格講，只有在表示小範圍的大比例尺地圖上，由於不考慮地球的曲率，全圖比例尺才是一致的。
