民國九年(公元1920年)7月，直系軍閥和奉系軍閥聯合擊潰了皖系軍閥，奪得了中央政府的控制權，但由於“分贓不均”，直系占據絕對的主導權致使雙方分歧漸起。此時，美英日三國在華勢力被削弱，日本不甘心局面被他人控制，便暗中扶植奉系以試圖牽制直系。這個舉措促使奉、皖兩系重新聯合對抗直系。而後，奉系在內閣和華盛頓會議上頻頻對直系施壓，直系也看不慣奉系親日作派，雙方矛盾於是日益激化，最終公然撕破臉。
張作霖劇照
民國十一年(公元1922年)4月28日，“第一次直奉戰爭”爆發。奉系總司令張作霖親率12萬大軍發動總攻，直系則以吳佩孚為總司令，以保定為大本營，分頭抵禦。雙方反覆拉鋸，傷亡慘重。5月3日，善於戰術運用的吳佩孚改守為攻，下令主力軍迂迴作戰，繞至奉系大軍後方的蘆溝橋，致使奉軍腹背受敵。5月5日，因奉軍張景惠部第十六師倒戈蘆溝橋、長辛店等要塞被直軍攻占。張作霖軍隊傷亡慘重、全線潰敗，只能退出山海關。5月10日，總統徐世昌在直系實力威脅下下令褫奪張作霖所有職務。6月17日，在英美斡鏇下，直奉兩系議和停戰，“第一次直奉戰爭”以直系大獲全勝而告終。
大總統徐世昌就職典禮舊照
雖然這一次直奉戰爭是直系勝利，但張作霖在第二次直奉戰爭卻扳回一局。數年間雙方衝突不斷，處於力量相對平衡的狀態。因此後世對“第一次直奉戰爭”的結局頗為疑惑，甚至有不少人認為運氣是直系勝利的重要原因。然後就現存的史料來看，直系勝利絕非偶然。
正所謂水能載舟亦能覆舟，人心向背歷來是戰爭能否勝利的重要因素。相對於奉系，直系無論在國內還是在國際上的地位，都長期占據著優勢地位。直系軍隊紀律好過奉軍很多，同時吳佩孚也一直聲稱不項列強借款，加之吳佩孚自身的軍事才能和個人品行，使得直軍不僅獲得了民眾的同情，也獲得了蔡和森等革命者的支持。反觀奉系，自華盛頓會議後，張作霖和梁士詒的親日作派變本加厲，不僅從日本銀行大量貸款，拱手將財政收入讓給日本人，甚至對於日本公開霸占膠濟鐵路的惡行更是裝聾作啞，奉系的行為引起國內民眾不滿並遭到輿論譴責。
孫中山劇照
其次，民國時期的中國正在艱難的向現代化轉型，這樣的社會狀態支持不了大規模長時間的戰爭。全國各派政治勢力深知此道，因此都處於相互制衡的狀態。就奉系而言，其戰略是一面聯絡孫文、段祺瑞、張勛等直系敵人，一面離間直系與曹錕的關係。然而被奉系寄予厚望的孫、段、張“三角同盟”，孫、段兩派因陳炯明叛變和受到齊燮元牽制，沒能起到任何作用。況且三方勢力在結盟後，都希望別人首先出兵，自己取漁人之利。因此奉系出兵後幾乎沒有得到任何勢力支持，只能孤軍作戰。
第三，直系在兵員素養上完勝奉系。直軍多屬於北洋嫡師，全軍上下皆訓練有素、久經沙場，尤其是第三師更是強悍無敵，哪怕沒有軍官指揮，也能迅速妥當地處理好各種特殊情況。有一次直系軍隊連著欠發九個月的軍餉，吳佩孚設法籌措未果，士兵們絲毫沒有不滿，反而紛紛表示當以大局為重，“個人生命尚不暇計，又安能計及薪餉耶。”直軍凝聚力和素質之高可見一斑。而此時的奉軍士兵“綠林習氣”嚴重，無論是軍隊紀律，還是平時訓練都與直軍相差甚遠，甚至為了獲得優待希望戰敗被俘。
吳佩孚戎裝舊照
第四，軍官素質及能力差異明顯。。直軍司令吳佩孚勇敢果斷，善於運用各種戰術。而且幾乎每一場戰鬥，吳佩孚都身先士卒，親自在前線指揮作戰。在“第一次直奉戰爭”中，吳佩孚連續七晝夜不曾閉眼，反覆斟酌排兵布陣。無論戰爭情況如何艱苦，他都始終堅持與士兵同甘共苦。除吳佩孚外，直軍中還有張福來、王承斌、馮玉祥、蕭耀南等猛將。反觀張作霖，作為奉軍司令，一遇到挫折就下令撤退，毫無作戰技巧，麾下將領也大多是泛泛之輩，只有李景林還尚可重用。在這樣的司令和軍官的指導下，奉軍軍紀渙散，且缺乏有效的戰術指導，只能屢戰屢敗、死傷慘重。
第五，奉系在戰術上與直系有明顯差距。吳佩孚對於司馬法、六韜、孫子兵法等古代兵書研究極深，因此用兵時調度有方、計謀多端。吳佩孚就曾多次用計誘敵，待敵軍進入埋伏區域後便引爆地雷，效果極佳。除此之外，他還喜歡先用弱兵制敵，再用強兵殲敵。在他看來，以少數軍隊或老弱殘兵應戰，能夠使奉軍輕敵自滿，再配合強兵突然殺出即可亂其軍心，趁勢殲滅。更重要的是，吳佩孚深信“兵貴神速”，力爭做到速戰速決。反觀奉軍在戰鬥時的表現，高下立判。
《六韜》明代刻本
第六，被奉系視作“最大倚仗”的日本沒能提供有效幫助。“直皖戰爭“”結束後，為獲取日本在軍事物資等方面的支持，奉軍多次向日本示好。出於對滿蒙利益的考慮，日本對奉系一向十分重視，並隆重接待了張作霖派出的特使。然而在“第一次直奉戰爭”爆發前夕，由於內閣不贊成繼續向關內擴張，同時又受到英美勢力的牽制，日本便拒絕了對奉軍的援助。
從這一角度而言，雙方在外交上的差距也由此體現——事實上，日本政府之所以對直奉戰爭採取“公正”立場，是因為吳佩孚在戰前就通知外交團提前告知歐美諸國，戰爭性質是“剿滅土匪”，因此外國應嚴守中立，英美便根據《九國協約》監視蠢蠢欲動的日本，後者自然不敢公然越線。從上述種種而言，奉系此次失敗可謂命中注定。
日本 戰爭
