19世紀60年代，清政府為鎮壓太平天國等農民起義，僱傭了外籍官兵及部分中國人組成的、裝備洋槍洋炮的部隊，史稱洋槍隊。洋槍隊的最高統帥是大家比較熟悉的美國人華爾，因此這支隊伍又叫華爾洋槍隊。
洋槍隊里並非全是洋人，還有一部分中國人，洋槍隊規模最大時達到2000多人。冷兵器遇上洋槍勢必會落下風，華爾洋槍隊在戰鬥中屢勝太平軍，清廷給洋槍隊命名為“常勝軍”。當時的洋槍隊歸時任江蘇巡撫的李鴻章所管轄。洋槍隊在配合淮軍進攻上海外圍太平軍的作戰中，發揮了重要作用。1862年9月，洋槍隊奉命前往浙江寧波地區鎮壓太平軍，洋槍隊首領華爾在一次戰鬥中斃命。
華爾死後，洋槍隊一時間群龍無首，經過一系列角逐，另一名美國人白齊文勝出，接管了這支隊伍。白齊文和華爾一樣都曾參加過克里米亞戰爭，遊歷美國西部及澳洲、印度，之後來到中國上海參加了華爾組織的洋槍隊，任副隊長。
白齊文的軍事能力雖不比華爾差，但是他情商絕對是硬傷，這也最終為他帶來了殺身之禍。白齊文接管洋槍隊之後，在鎮壓太平軍的行動上屢屢得手。“洋槍隊”的不斷勝利導致原先和清政府商定好的賞銀供應不上。白齊文脾氣火爆容忍不了拖欠工資的事，於是他停止一切圍剿太平軍的行動，不斷像松江道台楊坊追討欠薪。追討無果後，白齊文一怒之下將對楊坊進行了毆打，並搶走白銀4萬兩。
此事發生後，清政府命令蘇州巡撫李鴻章撤去白齊文的職位。白齊文憤憤不平，前往北京要求復職，因遭李鴻章反對，未能如願。眼看投靠清政府無門，白齊文將目光轉向了太平軍，1863年8月，白齊文與數十人外國人截獲了洋槍隊的“高橋號”輪船，併購得大量軍火，駛往蘇州，投靠太平天國慕王譚紹光。
白齊文本來期望太平天國可以讓他獨自指揮一支規模龐大的軍隊，但是他最終只被容許統領由他帶來的那支小隊伍。白齊文大失所望，加之對戰局不樂觀，他在同年10月決定向新一任洋槍隊隊長戈登投降。
戈登是洋槍隊的第三任領袖，是英國人。洋槍隊是由美國人華爾組建的，由美國人白齊文進一步發揚光大，如今卻成了英國人的隊伍，美國領事館感到臉上無光。他們嚴厲拒絕白齊文投靠英國人一事。白齊文返回上海後，被美國領事遣送到日本橫濱治病，禁止他再回到中國。
在國外不甘寂寞的白齊文於1865年初再次來到中國，打算投靠太平天國的侍王李世賢。白齊文在投靠途中被清朝官兵抓獲，清政府感覺白齊文始終是一個威脅，於是在李鴻章的授意下，白齊文在押送途中被秘密殺死。為了怕引起美國的抗議，清政府對外宣布，押送船舶出現意外，白齊文溺水而亡。
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