從古至今，死刑都是用以維護正常社會秩序與法律威嚴的有效方式，儘管不少國家取消死刑，但死刑也曾經在那裡長期存在並發揮作用。
在現代文明之前，各國都經歷過一種希圖以恐怖的法律嚴懲手段來警戒世人的做法。為此，產生過許多今天看來十分野蠻不人道的死刑執行方式，血腥恐怖的斬首就是最常見的死刑方式。
▲中國古代斬首
而在世界各地五花八門的斬首方式中，有一種斬首不僅起到“梟首示眾”的警駭作用，其刑具本身就得到一種“升華”，被賦予了恐怖懲罰的“文化符號”的意義。
甚至無需流血，只要把刑具擺放在那，人們遠遠看到它猙獰冷酷的外形，就心生畏懼，可以起到強烈的懲戒作用。它就是斷頭台。
▲中世紀西方同樣喜愛“梟首示眾”，威嚇民眾
中世紀歐洲也普遍使用斬首刑，大多以斧頭和刀劍執行，為增強具有強烈警示作用的“儀式性”和“象徵性”。
歐洲早在14世紀就開始探索使用一種大型斬首刑具作為恐怖象徵來威嚇人民。最早的斷頭台可追溯至1307年愛爾蘭以機器砍去一名犯人的頭顱。
英格蘭的哈里法克斯曾長年設立一座斷頭台，直至1648年以後停用。由於早期斷頭台都是用來替代斧頭的，所以它們的切割刀刃都呈斧狀。
▲早在法國大革命斷頭台問世之前幾百年，斬首機器就已經出現
當時其中一位本職是醫生的議員約瑟夫-伊尼亞斯·吉約丹提出死刑應以快速及人道的斬首方式執行。法國大革命以前，法國處決死囚往往用車裂之刑。這種刑罰極其殘酷，令人慘不忍睹。決議很快被通過了。吉約坦便親自擔負起研發刑具的任務。
▲為滿足法國大“革命”的需求，誕生的斷頭台
一天吉約坦看了一場木偶劇。劇中一台鋒利的機器飛快地斬下木偶的腦袋時，吉約坦深受啟發。吉約坦專門請來德國的能工巧匠，很快製作了一台快速斬首機，由一個高的直立架和一塊刀片組成，而刀片則用繩索懸掛在頂部，當執行死刑時，刀片垂直墜落，頭從身體截斷。斷頭台從此誕生，並以發明者的姓氏命名(Guillotine)。
斷頭台在用幾隻活羊實驗成功後即投入使用，斷頭台最初參考的是劍的設計。所以刀刃本是與地面平行的，但是在測試中發現平行刀面斬切力不夠，還會卷刃或缺口，設計者又從大鐮刀的形狀與功能還有成效而得到靈感，而將刀刃改成斜刃。
▲斬首路易16國王
▲斬首瑪麗皇后革命洪流催生著“革命恐怖”，斷頭台很快就大展其“用武之地”。揭開大革命血腥的另一面。
1793年1月，法王路易十六被送上斷頭台斬首，同年10月他的王后瑪麗·安東尼特也被斷頭台處決;至1794年為止三年內，最保守的估計，斷頭台至少斬下超過60，000顆“反革命份子”的頭顱，堪稱血淋淋的“頭顱收割機”!!
▲革命名義下的恐怖，18世紀末法國一片腥風血雨，斷頭台收穫無盡“成果”，血腥殘酷程度絲毫不遜色於西方人一直鄙夷的東方
斷頭台如此的高效，深受狂熱的法國“革命民眾”的喜愛。也成為大革命的象徵符號之一。從此法國所有死刑都由斷頭台執行。說句題外話，斷頭台發明人吉約丹醫生的後人更改了自己的姓氏，以免和斷頭台扯上關係。
自詡文明世界翹楚的法國，直到20世紀30年代，都一直和它一向斥之以“野蠻冒昧”的滿清政府一樣，堅持在“光天化日”“眾目睽睽之下”以斷頭台執行血淋淋的斬首。
▲斷頭台遍布法國各地，像紀念碑一樣，成為“警示柱”一樣的作用
1939年6月，一名犯下六宗謀殺案的犯人歐根訥·魏特曼被判處斬首，斬首執行之日，世界許多國家的記者都在現場採訪，死刑過程也被電影攝影機全程拍攝。
在記者與攝影機的曝光面前，“文明”的法國人露出於魯迅筆下愚昧且麻木不仁的“砍頭看客”一樣的嘴臉。法國報紙形容圍觀的民眾“噁心、不守規矩、擠擁、叫囂”。
▲1939年最後一次“梟首示眾”，法國人才醒悟過來，原來“浪漫之國”的盛名下，其實也滿是陰暗醜惡的敗絮
由於“歇斯底里”的民眾甚至導致了行刑的延誤，而女人們竟然掙著用手帕去沾魏特曼流出的鮮血，當然不是作為“藥引子”，而是以法蘭西獨有的“羅曼蒂克”精神作為“紀念品”贈送親友愛人!
世界面前的“大丟臉”令法國政府尷尬的發現，公開斬首非但無助於教育，更反而激發人類潛藏的原始獸性，只是一場喚起嗜血野蠻的醜聞。於是就此廢除所有公開處決，改為於巴黎一所監獄中進行。
▲十九世紀，法國的公開斬首時的圍觀民眾
▲對要犯的斬首，動用許多軍警，防止“劫法場”
▲這些畫面經常會作為“頭版頭條”出現在報紙上直到1977年9月，斷頭台執行了最後一次斬首。1981年法國新當選總統密特朗全面廢除了死刑，斷頭台成為永久的古董。
不過在2015年11月巴黎襲擊事件發生後，極右派政治家讓-馬里·勒龐要求重新啟用斷頭台用來處決恐怖分子。面對窮凶極惡挑戰全人類的恐怖分子，這個要求真心“可以有”!
▲窮凶極惡的恐怖主義分子
