名號即稱號，乃天下之重器，不可輕易授人，也不可授非其人，故孔子一再強調“名不正，則言不順;言不順，則事不成”，正是極言名實相副的重要性。大亂之世，尊貴的名號都是強力者競爭的對象，但是如果不度德量力、審查局勢，只是一味的蠻幹，到頭來往往會落得身敗名裂的下場，比如東漢末年的袁術便是典型。故曹操稱“不得慕虛名而處實禍”，實在是處世良言。
春秋戰國之世，周王室衰微，各諸侯國爭長相雄，其中實力最強大者，往往能獲得“霸主”的稱號。霸主擁有號令諸國、攻伐異己的能力，有權調節成員國間的衝突，並有裁決其內政的權力。霸主的地位名實俱強，自然成為許多“有志”諸侯競逐的目標，在春秋之世，有齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王獲得“霸主”稱號，史稱“春秋五霸”。不過平心而論，宋襄公的“霸主”稱號最名不副實，這究竟是什麼原因呢?
宋襄公為宋桓公的次子、嫡長子，名子茲甫，少以仁義聞名於世。桓公病重期間，身為世子的子茲甫以庶兄目夷年長且賢，懇求將公位傳給目夷，被目夷堅拒。雖然子茲甫讓國之舉沒有成功，但在諸侯國之間留下仁義的美名，為自己的形象加分不少。前651年，宋桓公去世，子茲甫即位為君，是為宋襄公。襄公即位後勵精圖治，任用目夷為相，公孫固為司馬，內修國政，外施仁義，很快便使得宋國成為當時很有名望的國家。
宋襄公在位前期，正是齊桓公稱霸之時，霸主的權力與榮耀常令宋襄公欽羨不已，立志要做齊桓公第二，開創屬於自己的霸業。但無論是地盤還是國力，作為二流國家的宋國，根本無力撐起襄公的稱霸夢想，國相目夷更是屢勸襄公不可犯險，然而胸懷天下的襄公卻一直不以為意。前643年，齊桓公病故後，諸子爭立，紛亂的局勢為宋襄公稱霸提供了“絕佳”的機會。
前642年，宋襄公號令諸侯，要求他們追隨自己，以幫助流亡到宋國的齊國太子姜昭回國奪位。雖然襄公仁義之名遍及各國，但虛名畢竟不同於實力，各國虛與委蛇的很多，積極回響著很少，最終只有衛、曹、邾三個小國派軍參加。宋襄公儘管心有不滿，但還是率領四國聯軍攻齊，結果竟兵不血刃地獲得成功，真的幫助姜昭實現了回國奪位之夢。
平定齊國內亂的“功績”令宋襄公威名更盛，自然也令其更加膨脹，自視為天下霸主的不二人選。前641年，宋襄公挾救齊之功，邀滕、曹、邾、鄫等國在曹南會盟，因滕、鄫兩國回響遲緩，結果滕宣公被扣押，鄫國國君則被殺死祭天，一時間令其他諸侯大為憤怒。不滿的諸侯，以陳、鄭兩國為首，轉而投靠楚國，於是在當時便形成宋楚爭霸的格局。
前639年，宋襄公在鹿地首次大規模會盟諸侯，齊、楚兩大國也趕來參加。盟會上，宋襄公以盟主身份自居，裁決各國事務，並擅自規定同年秋在盂地再度會盟，由此引起楚國的大為不滿。在趕赴盂地會盟前，目夷以楚人狡詐無信，提醒老弟要多帶些軍隊以應變，結果被襄公一頓仁義守信學說搪塞住。最終，顢頇的襄公竟然只帶少量禮儀隊伍便參加會盟，結果為受辱埋下伏筆。
除宋國外，楚、陳、蔡、許、曹、鄭六國君主都趕來參加盂地之盟，宋襄公見與會國質量皆優，不再是一些邊緣小國，心花怒放之際，當仁不讓地準備再次履行盟主職責。然而在盟壇上，宋襄公與楚成王發生爭執，為誰先執牛耳(盟主身份的象徵)一事鬧得不可開交，楚成王一氣之下，命令軍隊抓捕宋襄公，在盟會結束後將其帶往楚國囚禁。儘管在魯僖公的調解下，楚成王不久便釋放宋襄公，但兩國的梁子還是結了下來。
襄公回國後，立志一雪前恥，於是便進攻楚國的“走狗”-鄭國，楚國應鄭國之邀攻宋，宋楚兩國遂在戰場上一決高低。前638年，兩國在泓水開戰。兩軍正式接觸前，目夷在楚軍初渡江、半渡江時，兩次勸說襄公出擊，結果被襄公“仁義之師不擊敵半渡”的理由拒絕，竟允許楚軍過河後再開戰。結果此一戰，宋軍大敗虧輸，襄公自身也中箭負傷，成為國內外埋怨、嘲笑的對象。
次年夏季，宋襄公不治而死，霸業最終淪為一枕黃粱。在“春秋五霸”中，宋襄公完全不度德量力、審查局勢，完全憑著一腔子熱血蠻幹，結果不僅爭霸未成，反而最終丟了性命，成為千古笑柄，實在是可笑至極。
宋襄公 春秋五霸
