有數據統計，中國歷代皇帝數量為408位，其中可稱之為“聖主明君”大概還不到1/4，而曾做出過開創性偉業，能稱之為“千古一帝”的，大概只有秦始皇、漢武帝、隋文帝、唐太宗和宋太祖五人而已。這五位“千古一帝”生前功業赫赫、萬眾景仰，死後卻不得安寧，其陵墓全部被盜掘。甚至有一位皇帝的陵墓，地面建築蕩然無存，唯有孤墳聳立，實在是令人無限感慨。
1.秦始皇
秦始皇嬴政在位36年，任內吞併東方六國，完成中國史上第一次真正意義上的大一統。為鞏固新生的大帝國，宣布廢封建、立郡縣，統一文字、錢幣、度量衡。同時又北逐匈奴，修築萬里長城;南平百越，設立三郡;又修馳道、通靈渠，極大地便利了各地區間的交流。然而秦始皇為政苛暴、窮極民力，使得民間苦不堪言、怨聲載道。等到秦始皇一死，民變四起，導致秦帝國快速滅亡。
秦始皇死後，葬於今西安市臨潼區城東5公里處的驪山北麓，規制巨大、窮極華麗。然而從項羽開始，直到民國初年，秦始皇陵屢次被毀壞、盜掘，破損嚴重。今日的秦始皇陵分陵園區和從葬區兩部分，占地近8000平米，陵墓近似方形，頂部平坦，腰略呈階梯形，四周陪葬墓分布眾多。
2.漢武帝
漢武帝劉徹在位54年，憑藉著文景兩帝留下的雄厚資本，實行大規模的擴張政策。對外，北擊匈奴，南滅百越，東並朝鮮，西通西域、西南夷，極大的擴展中國版圖。對內，削弱諸侯，獨尊儒術，又實行鹽鐵官營、幣制改革，對後世均產生極為重要的影響。對於窮兵黷武導致的經濟崩潰，武帝曾下“罪己詔”以自責、自省。公元前87年，漢武帝駕崩。
漢武帝死後葬於茂陵，位於今陝西省興平市東北，是漢代帝王陵墓中規模最大、修造時間最長、陪葬品最豐富的一座，被稱為“中國的金字塔”。茂陵在史上被多次盜掘，今日的陵墓占地面積約為5.7萬平米，墓冢呈覆斗形，周圍有衛青、霍去病等人的陪葬墓，氣勢莊嚴穩重。
3.隋文帝
隋文帝楊堅在位23年，在軍事上攻滅江東的西梁、南陳政權，結束中國長達近300年的分裂局面。向北大破突厥，並促使其分裂為東西兩部，被東突厥尊為“聖人可汗”。內政方面，建立三省六部制，開科舉選官的先河。在其治下，中國文化經濟發達，人口達700萬戶，史稱“開皇之治”。604年，隋文帝駕崩。
隋文帝死後葬於泰陵，位於今陝西省楊陵區五泉鎮王上村，為文帝與獨孤皇后的合葬墓。陵墓歷史上曾遭盜掘、破壞，殘存的陵墓占地總面積為4.9萬平方米，陵冢高27.4米，呈覆斗形。陵區周圍環境蕭索，讓人頗有悲涼之感。
4.唐太宗
唐太宗李世民在位23年，對內與民休息、厲行節約，極大地恢復了隋末被嚴重破壞的經濟，開創了史上著名的“貞觀之治”。對外攻滅東突厥與薛延陀，征服高昌、龜茲、吐谷渾等國，重新開通西域之路，被尊稱為“天可汗”。唐太宗以虛心納諫、從善如流廣獲讚譽，被稱為“堯舜之君”。649年，唐太宗駕崩。
唐太宗死後葬於昭陵，位於今陝西省禮泉縣西北九嵕山上，為太宗與長孫皇后的合葬墓。昭陵規制巨大，藏品豐富，歷史上曾遭多次盜掘。今日的陵墓占地面積達2萬平方千米，共有180餘座陪葬墓，也是歷代帝王陵園中規模最大、陪葬墓最多的一座。
5.宋太祖
宋太祖趙匡胤在位16年，任內致力於國家統一，先後消滅荊南、武平、後蜀、南漢、南唐等割據政權，完成了國家大體上的統一。為解決藩鎮割據、武將跋扈的局面，宋太祖又通過“杯酒釋兵權”的方式解除節度使的兵權，委派文臣治理地方，結束了自安史之亂後藩鎮割據的亂象，形成並穩固“文人治國”的局面。976年，宋太祖駕崩。
宋太祖死後葬於永昌陵，位於今河南省鞏義市塢羅河南側、西村北，規制小於前朝，占地面積約4000畝。永昌陵在北宋滅亡後被多次盜掘、破壞，原有地面建築已蕩然無存，唯有殘存的孤墳兀然聳立。現存永昌陵陵台呈覆斗形，底邊東西寬60米，南北長62米，殘高21米。周圍的環境異常蕭索淒涼，令人平添無限感慨。
漢武帝 秦始皇 皇陵
