1876年，明治天皇到東北巡查之際，回程之時在青森縣搭乘汽船“明治丸”進行了航海之旅，並於7月20日回到了橫濱港。由此，1941年時，日本遞信大臣村田省藏便提議為了紀念1876年明治天皇到日本北部旅行後返回橫濱港，制定了這個海洋紀念日。
其實二戰前，日本就一直把7月20日作為向海洋進軍，進行環球擴張，使日本成為超級強國的紀念日。隨後，又把“海之日”同日本偷襲珍珠港相掛鈎，使它成為紀念“大日本海軍擁有赫赫戰功”最為重要的紀念日。但是由於這是讚揚天皇制度、宣揚軍國主義的紀念日，二戰結束時它就已經被禁止了。
之後的“海之日”就只是單純為了感謝得到海洋的恩典，同時祈求日本能成為繁榮和諧的海洋國家而設立的一個紀念日了。
“海之日”作為日本的法定節日的時日並不長，一直到1991年，許多與海洋有關的組織聚在一起，想為大海定一個節日，由於這個想法也得到了日本民眾的大力支持，所以在經過國會前後幾年的爭論後，7月20日被定為法定假日，1996年正式實施。
後來在2003年的時候，由於日本的節日法修訂，最後將“海之日”改成了7月的第三個星期一，並一直延續至今。據日本國土交通省文書記載，日本是世界上唯一一個將“海之日”作為國民節日的國家。
在當時，日本6月、7月和8月都沒有假日。因此，這三個月中間多一個節日對於日本人來說，相當於多了一天休息日，當然是值得高興的事情。但最高興的可能還是小孩子們，因為他們可以更早一天開始他們的暑假了，日本的暑假一般都是在7月21日左右才開始的。
“海之日”開始實施之後，每年7月20日至7月31日的12天，以國土交通省海事局為中心，日本的各地方公共團體、海事相關的各集團等都共同舉行普及海洋知識的活動。因此，漸漸地日本國民也對海洋有了較深的理解與認識。
明治天皇 海之日
