武則天時期，為了強化統治，同時為她以後登基做皇帝打基礎。武則天重用酷吏，這些酷吏想出各種刑法來逼供，官員一經入獄，就很難逃脫，屈打成招。
酷吏來俊臣發明了很多刑法，比如一種刑具叫做十大枷。這種刑具長三尺，寬二尺九寸，中間有洞能夾住脖子，重約二十五斤。十大枷名字如下：
一、定百脈;二、喘不得;三，突地吼;四，著即承;五，失魂膽;六，實同反;七，反是實;八，死豬愁;九，求即死;十，求破家。
審訊時，不分犯人身份高低，首先替他加上大枷，用棒子打倒在地。戴上手銬腳鐐後，再加上又重又大的枷，一旦倒下，犯人都無法自己站立起來，讓犯人產生屈辱和無助的感覺，精神瓦解。
獄吏面帶嘲笑，粗暴將犯人拉起，帶到刑堂，那裡陳列著各種刑具，很多人心裡恐懼，招認各種無中生有的罪行。
刑具
一次，來俊臣羅織了一些罪名，上書誣告狄仁傑、任知古、魏元忠等七位大臣謀反。為使這七人儘快認罪，他還奏請武后下令：這七人中，一經審問即承認犯有謀反罪行，態度較好者，可以赦免死罪。
狄仁傑早就知道來俊臣心狠手辣，他一入獄首先承認自己犯有謀反之罪。來俊臣於是對狄仁傑也就稍稍寬容了一些，所以未被打入死牢，並且獄卒們對他的看管也不甚嚴密。其他六位大臣堅決不承認有罪，結果被來俊臣嚴刑拷打，受盡了折磨。
狄仁傑向獄吏借來筆墨，從被子上撕下一塊帛，書寫冤屈情況，塞在棉衣里，請求送回家中。負責看守的王德壽並未起疑，讓人送交給狄仁傑的兒子狄光遠。狄光遠持帛書向武則天訴冤。武則天看罷，又傳訊了來俊臣，才知狄仁傑是被誣陷，因此免去狄仁傑等大臣的死罪，全部貶為地方官。
狄仁傑 劇照
從這件事上，武則天非常佩服狄仁傑的機智。狄仁傑被貶到彭澤擔任縣令，幾年後契丹首領孫萬榮作亂，武則天又重新啟用狄仁傑，契丹首領不戰自退。
武則天當政後期，狄仁傑擔任宰相，先後舉薦荊州長史張柬之、夏官侍郎姚崇、監察御史桓彥范、太州刺史敬暉等數十人。這些人後來都成為唐代名臣。
在選繼承人問題上，狄仁傑對武則天說：“姑侄之與母子，哪個比較親近?”從而武則天放棄了選擇武姓繼承人打算，立李旦為皇太子，這件事對唐朝復興起了關鍵作用。
狄仁傑去世後，武則天痛哭道：“朝堂空矣!”此後，朝廷沒有大事不能決斷，武則天都會想起狄仁傑，嘆道：“老天為什麼要這么早奪走我的國老。”
狄仁傑 劇照
