1955年的日本，是美國撤離後的第3年，經過10年改造、發展，日本已經迅速從戰敗後復甦，滿目瘡痍變為經濟騰飛。
中日開始有非官方的經濟交往，名為民間貿易。從1952年到1958年，共進行4次貿易協定的簽訂。
第一次簽訂於1952年的6月1日，雙方各購入與售出3000萬英鎊的貨物，中國主要輸出煤、大豆、棉花等礦產品、農產品;日本主要輸出紫銅、鋼材、紡織機器、農業機械等工業產品。
日本方面的代表高良富(女)、帆足計、宮腰喜助等，也成了首批訪問中國的日本人。當時的日本首相鳩山一郎，重視對蘇對華關係，中日民間經濟交往越來越大。
(1952年6月，中日第一次簽訂貿易協定)“民間先行，以民促官”是當時周總理對兩國經濟交往的指導方針。隨著經濟升溫，貿易往來也變成半官方性質了。
1956年，日中輸出入組合理事長南鄉三郎兩次訪問中國，就中日貿易協定的問題進行磋商，受到毛主席和當時負責財政經濟工作的陳雲等領導人接見。
據毛主席回憶，當年的12月17日，這個日本半官方的南鄉三郎，曾因日本侵略問題向毛主席道歉：
“日本過去侵略了中國，這實在是太對不起了。我認為將來日本變成中國的一個省就好了。”
毛主席是在1961年1月會見日中友好協會前會長黑田壽男時，說出這段軼事的，毛主席聽後哈哈一笑，對南鄉三郎說：“不能這么看嘛。”
(1956年12月17日，南鄉三郎在北京受到毛主席、陳雲等接見。主席左側)接著，主席以辯證的看法，對南鄉道出了他對日本侵略中國的看法。
“日本軍閥過去占領了大半箇中國……如果沒有日本的侵略，中國人民也許既不能覺悟，也不會團結起來，這樣一來我們現在還在山裡，就不能到北京看京劇了。”
這番話從另一個角度解釋歷史，給在場的日本友人一個外交台階，也體現了偉人的幽默和智慧。
至於把日本變為中國一個省的想法，主席當場哈哈一笑說，“那根本就是不可能的事。”
他說，日本當然應該具有獨立和主權。日本的經濟、文化已經高度發達，中國還很落後。
(1956年的毛主席。配圖)這段故事發生在鳩山內閣時期，後來岸信介任首相後，立即改變對華關係，阻攔中日貿易協定和交往，中日經濟交往的熱度迅速降溫。
岸信介是日本二戰甲級戰犯，被美國釋放後當了首相，後遇刺下台。他的外孫就是安倍晉三。
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