拜羅貫中的生花妙筆所賜，每當世人提起關羽，往往會給他冠上一個“第一義士”的稱號，以示對他的敬仰。不過從史實來看，“第一義士”恐怕並非屬於關羽，而是另有其人。此人，便是東郡太守臧洪。
臧洪出身於官宦之家，20歲剛出頭便以舉孝廉為郎官，不久便被外放為即丘縣長。黃巾軍運動失敗後，東漢朝廷非但沒有振作起來，反而陷入更加深重的混亂之中，臧洪痛感國事日非，於是辭官歸家閒居。可以天下為己任的臧洪，怎甘心做兩耳不聞世間事的寓公?於是不久便接受廣陵太守張超的徵辟，在他的手底下擔任功曹。
臧洪是漢末三國第一義士
雖然是幕府僚屬，但臧洪的才幹見識遠在張超之上，好在後者是個愛才之士，對他極為倚重。此時已是國賊董卓專權禍國時期，臧洪見山東諸侯皆無討賊之念，憤懣之餘便向張超提議，讓後者聯合兄長張邈(陳留太守)、兗州刺史劉岱、豫州刺史孔伷、東郡太守橋瑁等人會盟，相約共討國賊、匡扶漢室。
張超依計而行，果然沒多久便促成酸棗會盟。在盟會上，諸侯們因畏懼董卓的勢力，雖然口口聲聲說要共同討賊，但卻沒人敢充任盟主的職位，臧洪氣憤不過便毛遂自薦，並以盟主的身份慷慨陳詞，讓各諸侯和手底下的將士們振奮不已。可這種振奮感沒保留幾天，事後由於各種原因，諸侯間相互猜忌、遲疑不前，最終在糧草耗盡的情況下宣告瓦解。
張超徵辟臧洪為幕僚，對他極為器重
諸侯們的表現令臧洪失望至極，為了完成自己的宏圖抱負，於是在數年後便轉投名望、實力俱佳的大軍閥袁紹，在後者的陣營中歷任青州刺史、東郡太守等職。袁紹非常器重臧洪，對他的才能很是讚嘆不止，然而讓人意想不到的是，沒多久臧洪便跟他公然決裂，並將其是為頭號仇敵。這究竟是怎么回事呢?
原來在呂布襲取曹操的“老巢”兗州期間，張邈兄弟一起投靠了前者，由此跟曹操結下樑子。呂布、張邈敗走徐州後，張超據守的雍丘遭到曹操的圍攻，局勢非常危急。臧洪聽聞故主性命危在旦夕，光著腳大哭，立馬要率領所部兵馬前去救援，又向袁紹請求增加軍隊。
然而，袁紹此時和曹操關係要好，當然不會答應臧洪的請求，所以三個月後雍丘淪陷，張超全家都被曹操殺死。臧洪既無力救助故主張超，又對袁紹見死不救的行為憤怒至極，所以很自然地便把對曹操的仇視轉移到袁紹身上。不久，臧洪宣布斷絕跟袁紹的關係，形同宣布獨立。
曹操圍攻張逾時，臧洪想去救援而未果
不久後，袁紹集結重兵包圍東郡的治所東武城，然而讓他沒想到的是，小小的東武城異常頑強，任他數萬大軍猛攻一年多都無法攻克。然而此時的東武城情況非常不妙，最大的問題便是缺糧。臧洪自知斷無生理，便請求部下和民眾出城逃生，沒想到這些人被臧洪的義氣所感染，全都發誓跟他共生死，令臧洪感動至極。
可誓言這東西當不得飯吃，在斷糧之後，城中尚有老鼠和皮革可吃，等到最後便只剩下三升米。臧洪下令把這些米熬成粥分給大家，最後又把自己的愛妾殺了分給將士充飢。將士們知道真相後失聲痛哭，都沒法抬頭看臧洪。此時城中互相枕著大腿而死的民眾有七八千人，但依然沒有任何一人逃亡，悲壯程度可想而知。
袁紹率重兵圍攻東武城，最終艱難攻克
初尚掘鼠煮筋角，後無可復食者。主簿啟內廚米三斗，請中分稍以為糜粥，洪嘆曰：“獨食此何為!”使作薄粥，眾分歠之，殺其愛妾以食將士。將士鹹流涕，無能仰視者。男女七八千人相枕而死，莫有離叛。《三國志·卷七·魏書七·呂布張邈臧洪傳第七》。
在這種情況下，東武城最終還是淪陷。袁紹破城後，本想釋放臧洪，以便再次為己所用。沒想到臧洪根本不領情，當著眾將的面怒斥袁紹，後者惱羞成怒之餘，示意手下人趕快把他拖下去處斬。臧洪遇難時，年紀只有三十多歲。
臧洪比關羽更講義氣
臧洪為替故主張超報仇，甘願冒著以卵擊石的危險，來挑戰比自己實力強大百倍的袁紹，直到被殺都矢志不渝，稱他是漢末三國“第一義士”絕對名副其實，這也是他被後世史學家樂此不疲地歌頌的主因。但如此重要的人物，竟然在羅貫中的小說中沒有登場，實在是大不應該，而這也是臧洪極少被人所知的主要原因。
三國 關羽 羅貫中
