1978年10月23日中午，鄧小平前往日本天皇皇宮，在正殿行廳拜會了天皇夫婦。這是中國領導人在第二次世界大戰後第一次會見天皇，因此日方人士對這次會見頗為提心弔膽，生怕鄧小平會代表中國人民當面追究天皇在日本侵華戰爭中的責任。
然而，會見出乎意料地愉快和輕鬆。
身穿西服的裕仁天皇首先伸出手去同鄧小平及其夫人握手，說：“熱烈歡迎，能夠見到你們，很高興。”
1978年10月23日，鄧小平副總理和夫人卓琳在日本皇宮與裕仁天皇和皇后良子會見。鄧小平接過話頭，微笑著說：“感謝貴國的邀請。”
隨後，天皇把皇后向中國客人做了介紹。天皇和鄧小平相對而坐，皇后與卓琳並肩坐在一張沙發上。
天皇首先開口說：“您在百忙中不辭遠道到日本來，尤其是日中條約簽訂了，還交換了批准書，我非常高興。”
鄧小平回答說：“中日條約可能具有出乎我們預料的深遠意義。過去的事情就讓它過去，我們今後要積極向前看，從各個方面建立和發展兩國的和平友好關係。”
天皇可能從鄧小平這誠懇坦率的話語中受到了觸動，他鬆了口氣，話也開始多了起來。
“在兩國悠久的歷史中，雖然其間一度發生過不幸的事件，但正如您所說，那已成為過去。兩國之間締結了和平友好條約，這實在是件好事情。今後，兩國要永遠和平友好下去。”
這段話是天皇離開講稿所做的“臨場發揮”。通常，天皇會見外賓時，日本外務省都要同宮內廳商擬一個簡單的講話提綱，以防初次見面講錯話而造成失禮。在天皇訪問聯邦德國和美國時，外務省和宮內廳擬就的講稿中都有對戰爭感到痛心的話。這次接待鄧小平來訪，講稿中雖然沒有寫有關戰爭責任的話，但對每一個有良知的日本人來講，戰爭責任問題都是客觀存在的事實。就中日關係而言，天皇的腦海里大概一直縈繞著戰爭責任問題，因此才有可能在鄧小平的觸動之下，一氣講出原稿上沒有、提綱上也沒有的心裡話來。共同社說：“陛下在首次會見中國最高領導人時使用‘不幸的事件’這一措詞，是從天皇的戰爭責任這個角度，間接向中國人民表明謝罪之意。”
鄧小平點點頭：“一點不錯，我贊成。”
“您身體很好啊。”
“我七十四歲，聽說陛下比我稍大一點，身體卻很好。這最要緊。”
皇后插話說：“北京很美吧?”
“北京還有各種各樣的問題，現在正在加緊進行改造。”
“東京也有公害問題。”天皇說。
“看天空，好像在逐漸好起來嘛。北京可差遠了。”
爾後，兩人又從城市問題談及植物和歷史，越談越熱烈。
會見結束時，天皇和皇后把一張署名的照片和一對銀花瓶贈送給鄧小平和夫人，中方回贈了一幅畫著驢子的水墨畫卷和彩色的刺繡屏風。
午餐會是在皇宮內的豐明殿舉行的。這裡的裝飾和布置富麗堂皇，32隻冕形燈發射出朵朵“彩雲”，乍一看去，恍若仙境。
大概是考慮到鄧小平曾留學法國，宴會上的菜全是宮內廳大膳科最拿手的法國菜。為了適合中國人的口味，還在湯里加了燕窩。日方還打聽到中國人愛吃雞肉，因此宴會上的肉全是味道鮮美、特色各異的雞肉。這些都表明，日方為了準備這次宴會是做了周密思考的。
宴會桌上，擺設了紫紅和黃色菊花、粉紅色小菊和白蘭花。飯桌兩邊，各放了一隻插滿了滿天星、白菊、黃菊和百合的大花瓶。
在宮內雅樂和《越天樂》、《五棠樂急》等輕快優美的樂曲聲中，鄧小平和天皇、皇太子及福田等人頻頻舉杯，互祝健康。當鄧小平說要“子子孫孫、世世代代友好”時，天皇馬上接過話頭說：“日中兩國建立起這樣的友好關係，還是歷史上第一次。要永遠繼續下去。”後來，據一位侍從說，他是第一次看到天皇陛下心情這樣愉快。福田首相也非常高興，他見天皇和鄧小平的歷史性會面結束得這樣圓滿，心裡象一塊石頭落了地。他從皇宮一回到官邸，就喜不自禁地自語道：“氣氛非常愉快，陛下的心情似乎也很好。”甚至當記者團說：“據說鄧副總理比你大一歲”時，福田也沒有象平時那樣對自己非常忌諱的年齡問題表示牴觸情緒，只是輕快地說：“不，鄧副總理年輕。我是(明治)三十八歲，鄧副總理是明治三十七歲。”
日本天皇 鄧小平
