人物生平
步入仕途
范質的父親范守遇，任鄭州防禦判官。范質出生那天傍晚，他的母親夢見神仙授給她一支五色筆。范質自幼聰明好學，九歲能詩文，十三歲攻讀詩經，十四歲開始招生收徒做教師。
後唐長興四年（933年），范質考中進士，被任為忠武軍節度使推官，後遷升封丘令。
後晉天福年間，向宰相桑維翰進獻文章，深得桑維翰的器重，當即上奏封他為監察御史。到了桑維翰出京師去鎮守相州，歷任泰寧節度使、晉昌節度使時，桑維翰都請求朝廷讓范質給他當從事。桑維翰第二次任宰相時，范質遷升為主客員外郎、直史館。一年多後，召范質入朝任翰林學士，加任比部郎中、知制誥。
契丹侵擾邊境，石重貴命劉知遠等十五位將領出征。當天夜晚，范質在朝中值班，石重貴命令召諸位學士來起草詔令，范質說：“宮城已經關閉，如再召人恐怕事機泄露。”范質單獨起草詔令進送石重貴，文詞事理都很優秀，當時即受稱道。後漢初，加封范質為中書舍人、戶部侍郎。
郭威征伐叛亂，每次朝廷派遣使者下詔處理軍事，都符合機宜。郭威問使者是誰起草的詔令，使者答稱是范質。周祖嘆道：“真是宰相之材啊！”
佐命後周
郭威從鄴地起兵攻向皇宮，京城紛亂，范質藏匿民間，郭威派人到處尋找，後來找到，非常高興，當時正下大雪，郭威解下自己的袍衣讓給范質穿。並命令范質起草太后誥命及商議迎湘陰公禮節，范質急速起草，很合郭威心意。於是郭威告訴太后，任命范質為兵部侍郎、樞密副使。
後周廣順初年（951年），郭威加拜他為中書侍郎、平章事、集賢殿大學士。次日，兼任參知樞密院事。郊祀完後，升遷官位左僕射、門下侍郎、平章事、監修國史。跟隨郭威征伐高平回來，加官司徒、弘文館大學士。
顯德三年（956年），范質進入朝廷做官，還能常常手不釋卷，有人慰勞他時，范質說：“有擅長相術的人，說我今後位登宰相。如果真是這樣，不學習哪來權術處理政事。”後來跟隨柴榮征伐淮南，詔令多由他起草，吳中文士們沒有不驚服的。范質每次下制敕，從未不合律令，命令刺史縣令，一定以戶口版籍為頭等政事。朝廷每次派遣使者視察民田，巡視獄訟，范質都接見他們，向他們陳述天子憂慮勤政的意圖，然後派遣他們。柴榮當初征伐淮南，駐紮在壽、濠二地，銳意攻取，還準備到揚州。范質認為軍隊征戰太久，與王溥泣諫，柴榮才放棄這個念頭。到柴榮第二次到揚州，竇儀因事得怒於世宗，不知將定何罪。范質入宮求見，柴榮知道他是來救竇儀的，站起來避開他。范質上前說：“竇儀是近臣，過錯很小不應當誅殺。”於是摘下官帽叩頭泣，說：“臣位在宰相，難道能讓人主暴怒，致使近臣就死嗎？請求寬赦竇儀的罪過。”柴榮怒意才消解，回到座位，馬上遣使者赦免竇儀。
顯德四年（957年）夏天，范質跟隨柴榮征伐壽州回來，增加封爵食邑。范質提出因為法律條例繁冗，輕重沒有依據，官吏得以因緣為奸。柴榮特命他詳細審定法律，這就是《刑統》。
顯德六年（959年）夏天，柴榮北征，范質因病留在京師，柴榮賜給他錢百萬用來就醫買藥。到柴榮平定關南，到達瀛州時，范質在路的左邊迎見。軍隊回到京師，柴榮任用樞密使魏仁浦為宰相，任命范質與王溥一同為參知樞密院事。柴榮病重時，范質入宮接受臨終遺命。柴宗訓即位，加范質為開府儀同三司，封蕭國公。
報效宋朝
趙匡胤北征至陳橋兵變還都（在《宋史》與《皇宋通鑑長編紀事本末》中記載的是：俄而將士擁質等俱至，並非質率王溥等見趙匡胤，這裡完全是兩個意思），此時范質正在樓中吃飯，趙匡胤一到，率領王溥、魏仁浦來拜見。趙匡胤對他嗚咽哭泣，陳述擁戴被逼之狀。范質等還未對答，軍校羅彥環舉刀對范質比劃著名說：“我們沒有主上，今天必須得到一個天子。”趙匡胤叱罵羅彥環。 范質走下殿廷，握住王溥的手說：“倉促遣將，是我們的罪啊！”指甲掐得王溥的手幾乎出血了。又當面質問趙匡胤說：“先帝世宗包養太尉您就像兒子一樣，現在他遺體未寒，您怎么就這樣做？”在一旁的趙匡胤之弟趙匡義淚流滿面。但范質知道大勢已去，便說：“事已至此，就不要太倉促了，自古帝王有禪讓之禮，現在可以舉行了。”因而詳細陳述，又說：“太尉既然通過禮儀接受禪讓，就應該侍奉太后如母，贍養少主如子，千萬不要辜負先帝舊恩。”趙匡胤揮涕許諾，然後在范質、王溥等百官的擁戴下登基，宋太祖也因此對范質甚為敬重，繼續以他為宰相。
宋初，加官兼侍中，罷參知樞密一職。不久病了，趙匡胤征伐澤、潞二地，到他的宅第，賜給他黃金器二百兩、銀器一千兩、絹二千匹、錢二百萬。趙匡胤剛即位，諸事謙遜自抑，至於藩鎮親戚還沒有封建，幕府賓客佐僚沒有官位。范質因此上奏說：“自古帝王開創基業，都分封子弟，樹立屏障，宗族親戚一旦興隆，國家就可長久鞏固。我看皇弟泰寧軍節度使趙光義，自從在軍隊中任職，特別有將才，樹立為藩鎮後，尤其積累起名望；嘉州防禦使趙光美，雄俊老成，注重修養好行善，好聲譽日有所聞。乞求一併頒發封冊，賜給爵位。皇子皇女雖然還是嬰兒的，也請下詔讓有關部門可以推行恩封之制，這是我的願望。臣又聽說當宰相的，應當推舉賢能之人，來輔佐天子。我認為端明殿學士呂餘慶、樞密副使趙普精通治國之道，事從霸府，時間很久，看他們的公忠之志，很可倚靠利用。請求授給他們朝廷要職，使他們的才能得以申展。”趙匡胤很讚許並採納了他的意見。
原先，宰相朝見天子商議重大政事，皇帝必定命令宰相坐下來面議，皇帝從容賜茶後告退，唐朝及五代還遵照這個制度。到了范質等人畏憚趙匡胤英明睿智，每次議事都具寫公文進呈，向趙匡胤陳述說：“這樣才算臣子們稟承聖意之方，免除妄庸的過失。”趙匡胤採納了這個意見。從此奏御越來越多，開始廢除坐論的舊禮。
乾德初年（963年），趙匡胤將在圜丘祭天，任命范質為大禮使。范質與鹵簿使張昭、儀仗使劉溫叟討論舊的典章制度，審定《南郊行禮圖》呈上。趙匡胤特別嘉獎他們。從此禮儀制度開始完備，范質自己作了序。
壽終正寢
禮儀完畢後，進封范質為魯國公，范質向趙匡胤呈表再三推辭，趙匡胤不允許。
乾德二年（964年）正月，范質與王溥、魏仁浦同日罷相，范質被授為太子太傅。同年九月，范質去世，終年五十四歲。
范質臨終前，告誡他的兒子范昱，不要向朝廷請賜諡號，不要刻墓碑。趙匡胤聞訊後，為之悲痛而罷朝。追贈中書令，賜絹五百匹及粟、麥各一百石，給范家辦喪事。
軼事典故
范質力學強記，生性敏悟。考進士時，和凝以翰林學士身份主管貢部。觀讀范質的考試文字，很器重他，因為自己登進士第時名在十三，所以和凝也把范質的名次也排在這個數。貢院中稱這件事為“傳衣缽”。後來范質官登相位，做太子太傅，被封為魯國公，都與和凝一樣。
性格特徵
范質性格偏急，愛當面駁斥人，使對方屈服。以廉潔耿介自持，從未接受各方人士的饋贈，前後的優厚俸祿賞賜常常送給孤寡之人。內室之中，吃飯不相異。身死後，家裡沒有多餘的錢財。范質的侄子范杲上奏請求遷升秩階，范質作詩曉諭他，當時人遍為傳誦作為勸誡。
人物評價
郭威：宰相器也。
趙匡胤：朕聞范質止有居第，不事生產，真宰相也。
趙光義：宰輔中能循規矩、慎名器、持廉節，無出質右者，但欠世宗一死，為可惜爾。
司馬光：范質明敏強記，謹守法度。
王十朋：我太祖太宗，肇造我宋之家法者也。真宗仁宗至於列聖，守我宋之家法者也。先正大臣，若范質、趙普之徒，相與造我宋之家法者也。在真宗時，有若李沆、王旦、寇凖。在仁宗時，有若王曾、李迪、杜衍、韓琦、范仲淹、富弼之徒，相與守我宋之家法者也。
王應麟：我朝太宗謂范質欠世宗一死，所以立萬世為臣者之訓。
呂中：周之三相，待之不異，此“殷士膚敏、祼將於京”之意。然太祖入京之時，王溥先拜，質不得已從之，故《名臣言行錄》所以紀質而黜溥也。我太祖猶以為前朝宰相范質循規矩、重名器，持節無出質之右者，但欠世宗一死耳，則士君子進退豈可輕哉？
脫脫：五季至周之世宗，天下將定之時也。范質、王溥、魏仁浦，世宗之所拔擢，而皆有宰相之器焉。宋祖受命，遂為佐命元臣，天之所置，果非人之所能測歟。質以儒者曉暢軍事，及其為相，廉慎守法。……質臨終，戒其後勿請謚立碑，自悔深矣。太宗評質惜其欠世宗一死。嗚呼，《春秋》之法責備賢者，質可得免乎！
個人作品
范質有文集30卷。又著《五代通錄》65卷，述後梁至後周五代史事，多據實錄刪略而成；《晉朝陷蕃記》四卷，記後晉為契丹所滅始末；《桑維翰傳》三卷；《魏公家傳》三卷。以上諸書今皆不存。一說《玉堂閒話》為其所作，不確。存詩2首又六句，收入《全唐詩補編·補逸》卷16及《續拾》卷42。《全唐文》卷865收文2篇，《全宋文》另增11篇。
史料記載
《宋史·卷二百四十九》有傳，參《舊五代史》晉、漢、周三代本紀以及《宋史·藝文志》、《五朝名臣言行錄·卷一》。
家庭成員
父：范守遇
兄弟：范正
子：范旻
從子：范杲、范晞
孫：范貽孫
從孫：范坦
