1915年5月4日

1915年5月4日，日本為迫使中國接受“二十一條”，召開內閣會議及元老大臣會議，決定對華發出最後通牒。5月7日，日使日置益發出最後通牒，宣稱除第5號各項允許以後再行協商外，限48小時完全應允，否則“將執認為必要之手段”。與此同時，日本政府頒布關東戒嚴令，命令山東和奉天日軍備戰。日商紛紛回國，日艦隊游弋於渤海，進行武力威脅。
各國對日本對華舉措迅速作出反應。俄、法兩國雖然猜忌日本，卻因歐戰無暇顧及。5月7日晚，袁政府外交部派員前往俄國使館尋求支持，俄使克魯朋斯基要中國政府“立即無條件地接受日本的最後通牒”。
8日上午，英公使鍾邴典到外交部訪陸徵祥，說：“目前中國情形至為危險，各國不暇東顧，為目前計，只有忍辱負重，接受要求”，“不宜作武力之爭”，並要陸轉告袁世凱。
8日下午，袁在總統府召集會議。先由陸徵祥報告上午會見鍾邴典的情況，然後討論。發言者大都認為只有接受日本要求一途，惟獨段祺瑞主張動員軍隊，對日示以強硬。袁說：“我國國力未充，目前尚難以兵戎相見”，權衡利害，不能不接受日本通牒。他引用古訓說：“無敵國外患者國恆亡。經此大難以後，大家務必認此次接受日本要求為奇恥大辱，本臥薪嘗膽之精神，做奮發有為之事業，舉凡軍事政治外交財政力求刷新，預定計畫，定年限，下決心，群策群力，期達目的。”袁世凱一副悲憤陳詞的姿態，與會者則或怨憤填胸，或神氣慘沮。
5月9日，陸徵祥，曹汝霖奉命前往日本使館遞交復文，對日本4月26日提出之修正案，除第五號中各項容日後協商外，“即行允諾”，最後表示：“以冀中日所有懸案就此解決，俾兩國親善益加鞏固。”
日本獨占中國的野心和行徑，引起美國朝野的反感。駐華美國公使芮恩施試圖為中日談判進行斡旋，但美國政府怕召致日本反對，加以又得不到英、法，俄三國的支持，所以13日聲明：“凡關於損害美國之條約權利及旅華美國人民權利”，美國政府“決不承認”。
5月25日，中日雙方在北京簽定“中日條約”和“換文”，日方代表日置益，袁政府代表為陸徵祥。兩個條約是關於山東和南滿洲及東蒙古的，換文13件，內容是關於福建、漢冶萍及旅大租借期延長等問題。除第五號外，原“二十一條”的內容大都包括在內。