基本信息
黎明號小行星探測器黎明號的發射可謂幾經周折，在15年間該計畫曾經有過兩次因資金不足而被取消的經歷，此次升空也比原計畫整整推遲了兩年。 “黎明”號於2001年正式立項，去年3月由於“經費超支以及技術問題”，美國宇航局下令取消了這項探測計畫，“騰出資金進行重返月球乃至登上火星等載人探測項目”。但一些專家不忍“黎明”號就此夭折，經多方遊說後宇航局在不到一個月時間內又同意恢復。“黎明”號配置有攝像機、紅外分光計、伽馬射線和中子探測儀，此外還裝有2個巨大的太陽能板，雙翼間距近20米，為它提供穿越太空的能量。
基本任務
“黎明”號將於2011年首先探測小行星灶神星，進行6個月的觀測後離開，再於2015年趕到穀神星繼續觀測，整個太空旅行的距離長達48億公里。灶神星和穀神星是火星和木星之間小行星帶里個頭最大的成員，科學家希望通過觀測研究這兩個天體，能夠揭開太陽系誕生的線索。不少科學家認為，小行星是處於萌芽期但未得到機會成長起來的“行星嬰兒”。穀神星、灶神星、智神星和婚神星被稱為小行星帶的“四大金剛”。
之所以選擇灶神星和穀神星進行探測，不僅僅是因為它們個頭較大，而且還因為它們與小行星帶里的其他天體存在顯著差別。灶神星和穀神星都形成於大約45億年前，據估計，它
“黎明”號小行星探測器發射升空們都形成於太陽系早期，並且由於木星的強大引力作用而演化遲緩。研究人員希望比對觀測這兩個天體的演化過程。
“黎明”號最初定於2007年7月發射，但由於一系列技術問題和天氣原因一拖再拖。美國東部時間27日7時34分（台北時間19時34分，按計畫，它將於2011年飛抵環灶神星軌道，在結束對其為期6個月的觀察後啟程繼續趕往穀神星，預計在2015年抵達穀神星。如果不辱使命，“黎明”號將成為第一個環繞兩個不同天體運行的無人探測器。
根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，穀神星已經從小行星升格為矮行星，但美國宇航局沒有改口，仍稱“黎明”號為小行星探測器。
據“黎明”號探測器項目首席科學家魯塞爾介紹，灶神星是與地球類似的岩狀天體，太陽系中距太陽較近的天體大多為岩狀天體。而穀神星則是典型的冰態天體，這類天體主要位於距太陽較遠的軌道上。魯塞爾說：“這兩個極不相同的天體竟然可以位於同一個小行星帶中，這是黎明號需要揭示的奧秘之一。”
另外，利用“黎明”號上的同一套科學儀器探測兩個不同目標，能便於科學家將兩套探測數據進行準確的對比分析，並根據它環繞灶神星和穀神星的運行軌道數據，對比測算這兩個天體的引力場等參數。
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黎明號探測路線圖不少科學家認為，小行星是處於萌芽期但未得到機會成長起來的“行星嬰兒”。而小行星帶中的灶神星和穀神星在太陽系形成的最初幾百萬年中經歷了不同的進化歷程，因此它們是研究太陽系天體形成奧秘的絕佳對象，將有助於了解45億年前太陽系早期的情形和演化過程。
“黎明”號於2001年立項，2006年3月由於“經費超支以及技術問題”，美國宇航局下令取消了這項探測計畫，“騰出資金進行重返月球乃至登上火星等載人探測項目”。但一些專家不忍“黎明”號就此夭折，經多方遊說後宇航局在不到一個月時間內又同意恢復。
據“黎明”號探測器項目首席科學家魯塞爾介紹，灶神星是與地球類似的岩狀天體，太陽系中距太陽較近的天體大多為岩狀天體。而穀神星則是典型的冰態天體，這類天體主要位於距太陽較遠的軌道上。魯塞爾說：“這兩個極不相同的天體竟然可以位於同一個小行星帶中，這是‘黎明’號需要揭示的奧秘之一。”
另外，利用“黎明”號上的同一套科學儀器探測兩個不同目標，能便於科學家將兩套探測數據進行準確的對比分析，並根據它環繞灶神星和穀神星的運行軌道數據，對比測算這兩個天體的引力場等參數。
“黎明”號有望創3項太空探索紀錄：2007年9月27日電美國宇航局於27日成功發射“黎明”號小行星探測器。如果一切進展順利，它將創造３項太空探索紀錄。
按計畫，“黎明”號將首先於2011年飛抵灶神星進行為期6個月的探測，之後還將繼續趕路，於2015年2月左右到達穀神星。這兩個天體均位於火星和木星之間的小行星帶中，“黎明”號是第一個探測這個重要區域的人類探測器。
科學家們認為，對岩狀天體——灶神星和冰態天體——穀神星這兩個“出身”迥異的天體進行探測，有望給專家提供更多有關太陽系誕生的新線索，而“黎明”號也將成為第一個先後環繞兩個天體的無人探測器。
另外，根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，原本為小行星的穀神星已經升格為矮行星。因此，“黎明”號將成為首個飛抵矮行星進行觀測的探測器。太陽系原九大行星之一的冥王星則根據新定義從行星降級為矮行星，美國宇航局的“新視野”號冥王星探測器預計於2015年7月飛抵冥王星，比“黎明”號晚到目的地約５個月。 “黎明”號的其他一些指標也很搶眼。該探測器能長途飛行超過50億公里，這主要歸功於它的新型發動機。“黎明”號有3台先進的氙離子發動機，以氙氣為能源。當帶電氙離子穿越電場後，可加速運動以8.9萬英里（1英里約合1.6公里）的時速“逃逸”到太空，提供強大動力將“黎明”號推向相反方向。“黎明”號還配備了打開後長約20米的太陽能電池板，為探測活動提供電力。
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