簡介
馬蹄寺石窟群迎來新中國成立來最大規模保護維修 馬蹄寺石窟群位於張掖地區肅南裕固族自治縣馬蹄區境內。馬蹄寺石窟群由金塔寺，千佛洞，南、北馬蹄寺，上、中、下觀音洞等七個小石窟群構成。共包括歷代洞窟70餘座，塑像500餘身，壁畫200餘平方米。
馬蹄寺石窟群保存了自北涼、北魏、隋、唐至元、明、清的歷代造像與壁畫，對於研究中國石窟藝術與宗教發展史等方面，提供了珍貴的實物資料。
創建
關於馬蹄寺的創建年代已無史籍可考，據對其窟型、造像與壁畫等的特點分析，很可能開創於十六國時期的北涼，而馬蹄寺南、北二寺及上、下、中觀音洞則為元代所開。
馬蹄寺的創建，當地還有不少民間傳說。一說在第8窟內的地面上，有馬蹄印，此印為二郎神（也有說為格薩王或乾隆皇帝）的馬路過此地時所踏，故名馬蹄寺。一說是在修建石窟時，曾發現一枚藏文印章，印文意為“母親”，人們稱其印為“母親的印章”，讀音為“瑪提”，與漢文“馬蹄”讀音近似，當地漢民就稱其為馬蹄寺。
規模
千佛洞石窟
馬蹄寺內飛天像 根據洞窟分布情況可劃分為西區、中區及東區，西區分布有1、2、3、4窟；中區分布有5、6、7、8窟；東區基本是浮雕的舍利塔龕，共91座。千佛洞石窟洞窟形制以平面方形中心柱窟為主，現存十六國北朝時期遺蹟的洞窟4個，窟內保存有自十六國北涼、北魏、唐時期的造像40餘身，北魏、西魏、元、明各時期壁畫300多平方米。
北寺石窟
馬蹄北寺石窟石窟群中一個重要的組成部分。有編號洞窟9個，大小窟龕30個，洞窟均開鑿於元代。據現存於各窟內的造像、壁畫特點分析，大多是元代作品。窟前原有規模宏大的藏傳佛教寺院建築，由於自然和認為的破壞已不復存在。北寺3、7窟建造規模宏大，構造獨特，在石窟開鑿史上具有極高的科學價值和藝術價值。
三十三天石窟
該窟距地面42米，就崖壁而鑿，從其外觀看可分為五層：第一、二、三層各平列開五窟，第四層一列開三窟，最上一層開一窟，共十九個窟，兩個龕，總計21個窟龕，宛如一座寶塔，其內有一“之”字形棧道直通窟頂。視其窟型可分為兩類：一類為平面方形的人字披頂窟；另一類為平面方形的覆斗式四面坡頂窟。毎窟內塑一身結跏趺坐佛像，現已不存。四壁為元代影塑千佛或壁畫，有的壁畫為明代重繪。
站佛殿石窟
站佛殿石窟又稱“藏佛殿”，該窟為一個平面縱長方形平頂大窟，深33.5米、寬26.3米、高約15米，是一個規模宏大的佛殿窟。窟前鑿有三個窟門，窟內正中開有一個中心柱式的拜殿，原開有若干佛龕，每龕內塑一身結跏趺坐佛，為元代所作，現已無存；中心柱甬道四周內外兩側開有四十九個大龕，每龕內原塑有藏傳佛教薩迦派的造像，現大部分已毀。前堂南、北兩壁繪大型禮佛圖，中心柱及甬道入口處的壁面上繪四大金剛，均系明代重繪。
馬蹄殿窟
馬蹄殿窟平面呈方形，窟內有中心柱，有三個窟門，均作券形，窟高3.9米、寬10.06米、深8.6米。窟內南、北、西三面鑿圓拱形龕，龕內原造像無存，現存造像均為新造，原作僅留門內及中心柱兩側明代重繪的力士和供養人像殘跡。中心柱左側前面地面上有一方凹陷的馬蹄印記，形態逼真，所謂馬蹄寺、馬蹄殿、馬蹄山、馬蹄河都由此得名。
金塔寺石窟
金塔寺石窟，分東、西兩窟。現存十六國北朝時期遺蹟的洞窟兩個，洞窟形制以平面方形中心柱窟為主。窟內保存有北涼、北魏、西魏、唐、元、明等時期的彩塑近236身，北涼、北魏、西魏、西夏、元、明等時期的壁畫500多平方米。金塔寺東、西兩窟保存的塑像題材豐富，布局精巧，塑作精美，保存較好，具有極高的歷史、藝術和科學價值。尤其是東窟中心柱上凌空懸塑的高浮雕大型彩塑飛天，素有“東方飛天之精華”的美譽，在飛天藝術表現形式上取得了一種獨特的成就。
藝術價值
第一，它保存了中國早期石窟（北魏前）大量雕塑精品。因新疆早期石窟的雕塑毀壞殆盡、敦煌石窟的早期雕塑數量及少，且零碎不具規模，不足據以進行全面研究，故馬蹄寺石窟群的大量雕塑在文物價值上就愈顯得彌足珍貴。
第二，它完整地展現了中國早期石窟的過渡性藝術風格，為研究中國石窟藝術的發展史提供了重要的實物依據。
第三，它保存了中國僅有的四個喇嘛教石窟大量的建築、雕塑、壁畫精品。
第四，她是現存僅次於莫高窟的一座中國“通史型”的石頭藝術博物館。
修繕
1992年開始接待遊客的3號窟於2002年關閉。包括3號窟在內的馬蹄北寺石窟岩體加固、病害治理工程方案已於2003年由國家文物局批准立項。中鐵西北科學研究院設計，甘肅經緯建設監理公司監理，甘肅地質災害防治工程公司施工，於2005年8月開工，2006年9月竣工。工程包括1－8號窟的危岩體錨固、裂隙注漿、局部支頂、防風化、截排水、甬道修繕等。
2003年10月張掖市境內曾發生芮氏6.1級地震，給整個石窟群的安全造成損害。因此，除正在開展的維修保護工程外，張掖市文物管理部門還規劃在國家的第11個五年計畫期間，實施金塔寺西窟窟檐滲水處理加固、金塔寺石窟棧道改造、上中下三處觀音洞維修保護等7項工程，全部工程將於2009年完成。
