歷史由來
在一千多年以前的唐代，我國人民除了記載陰晴雨雪等天氣現象之外，也有了對風力大小的測定。唐朝初期還沒有發明測定風速的精確儀器，但那時已能根據風對物體徵狀，計算出風的移動速度並訂出風力等級。李淳風的《現象玩占》里就有這樣的記載：“動葉十里，鳴條百里，搖枝二百里，落葉三百里，折小枝四百里，折大枝五百里，走石千里，拔大根三千里。”這就是根據風對樹產生的作用來估計風的速度，“動葉十里”就是說樹葉微微飄動，風的速度就是日行十里；“鳴條”就是樹葉沙沙作響，這時的風速是日行百里。另外，還根據樹的症狀定出來的一些風級，如《乙巳占》中所說，“一級動葉，二級鳴條，三級搖枝，四級墜葉，五級折小枝，六級折大枝，七級折木，飛沙石，八級拔大樹及根”。這八級風，再加上“無風”、“和風”(風來時清涼，溫和，塵埃不起，叫和風)兩個級，可合十級。這些風的等級與國外傳入的等級相比較，相差不大。這可以說是世界上最早的風力等級。
兩百多年以前，風力大小仍沒有測量的儀器，也沒有統一規定，各國都按自己的方法來表示。當時英國有一個叫蒲福的人，他仔細觀察了陸地和海洋上各種物體在大小不同的風裡的情況，積累了五十年的經驗，才在1805年把風劃成了13個等級，又稱蒲福風級。 後來，又經過研究補充，才把原來的說明解釋得更清楚了，並且增添了每級風的速度，便成了預報風力的“行話”。
測量方法
風杯風速表
風速風向儀為了更準確的測量風力大小，人們在野外常用輕便風速表測風。這種輕便風速表，一般由感應部分和計數器所組成(見左圖)。感應部分由三個風杯(也有四個風杯)裝於十字架上，風杯在軸承上可以自由轉動，外用小框保護風杯。中軸下部與計數器相接，風杯轉動，也使計數器隨之轉動。所以計數器是記錄風杯轉動的轉數的。計數器通常有兩個或三個記數盤，大指針指示個位和十位數，兩個小記數盤上的指針分別指示百位數和個位數。儀器的下部有一開關(啟動桿)，將它推上去，可使計數器與感應部分接合，計數器開始工作。把啟動桿拉下來計數器則與感應部分離開，計數器停止工作。當儀器置於高處，用手直接開動不便時，可用小繩連線開關。觀測時拉動小繩即可啟閉。輕便風速表一般安置在四周開闊、無高大障礙物的地方，表身垂直。觀測前關閉開關，記下指針的示數。等一兩分鐘後，打開開關，同時開動秒表記錄時間。此時，觀測員迅速離開風速表，站在儀器的下風方向。開動儀器後將近100秒鐘時，觀測員迅速走近儀器，在正100秒時關閉開關，記下第二次指針示數。根據前後兩次讀數算出其差數，此差數表示風速表指針在觀測時間內所走的刻度數，記入記錄表內。將此差數除以觀測時間，就得出風速表每秒鐘內所走的刻度數，取一位小數。再根據每秒所走的刻度數，從該風速表的檢定證上查出平均風速(單位：米/秒)，取一位小數。
最好連續觀測兩次，取其平均值，以減少儀器本身及人為的誤差。
有些輕便的測風器，除具有上面講的風速表的構造性能外，還在軸上裝有風向標，用以指示風向，稱為風速風向儀。
風力定義
中國氣象局於2001年下發《颱風業務和服務規定》，以蒲福風力等級將12級以上颱風補充到17級。12級颱風定為 32.4-36.9米/秒；13級為37.0-41.4米/秒；14級為41.5-46.1米/秒，15級為46.2-50.9米/秒，16級為51.0-56.0米/秒，17級為56.1-61.2米/秒。瓊海30年前那場颱風，中心附近最大風力為73米/秒，已超過17級的最高標準。稱之為18級，也是國際航海界關於特大颱風的普遍說法。
風力等級對照表
| 風級 | 名稱 | 風速(m/s) | (km/h) | 陸地地面物象 | 海面波浪 | 浪高(m) | 最高(m) |
| 0 | 無風 | 0.0-0.2 | <1 | 靜，煙直上 | 平靜 | 0.0 | 0.0 |
| 1 | 軟風 | 0.3-1.5 | 1-5 | 煙示風向 | 微波峰無飛沫 | 0.1 | 0.1 |
| 2 | 輕風 | 1.6-3.3 | 6-11 | 感覺有風 | 小波峰未破碎 | 0.2 | 0.3 |
| 3 | 微風 | 3.4-5.4 | 12-19 | 旌旗展開 | 小波峰頂破裂 | 0.6 | 1.0 |
| 4 | 和風 | 5.5-7.9 | 20-28 | 吹起塵土 | 小浪白沫波峰 | 1.0 | 1.5 |
| 5 | 清風 | 8.0-10.7 | 29-38 | 小樹搖擺 | 中浪折沫峰群 | 2.0 | 2.5 |
| 6 | 強風 | 10.8-13.8 | 39-49 | 電線有聲 | 大浪白沫離峰 | 3.0 | 4.0 |
| 7 | 勁風（疾風） | 13.9-17.1 | 50-61 | 步行困難 | 破峰白沫成條 | 4.0 | 5.5 |
| 8 | 大風 | 17.2-20.7 | 62-74 | 折毀樹枝 | 浪長高有浪花 | 5.5 | 7.5 |
| 9 | 烈風 | 20.8-24.4 | 75-88 | 小損房屋 | 浪峰倒卷 | 7.0 | 10.0 |
| 10 | 狂風 | 24.5-28.4 | 89-102 | 拔起樹木 | 海浪翻滾咆哮 | 9.0 | 12.5 |
| 11 | 暴風 | 28.5-32.6 | 103-117 | 損毀重大 | 波峰全呈飛沫 | 11.5 | 16.0 |
| 12 | 颱風 （一級颶風） | 32.7-36.9 | 117-134 | 摧毀極大 | 海浪滔天 | 14.0 | - |
| 13 | 颱風 （一級颶風） | 37.0-41.4 | 134-149 | ||||
| 14 | 強颱風 （二級颶風） | 41.5-46.1 | 150-166 | ||||
| 15 | 強颱風 （三級颶風） | 46.2-50.9 | 167-183 | ||||
| 16 | 超強颱風 （三級颶風） | 51.0-56.0 | 184-201 | ||||
| 17 | 超強颱風 （四級颶風） | 56.1-61.2 | 202-220 | ||||
| 17級以上 | 超強颱風 （四級颶風） | ≥61.3 | ≥221 | ||||
| 超級颱風 （五級颶風） | ≥250 |
注1：本表所列風速是指平地上離地10米處的風速值。
注2：超級颱風（super typhoon）為美國對頂級強度颱風的稱謂。
風速口訣
風在每秒鐘內所移動的距離--風速。
是“從一直到九，乘2各級有”。意思是：從一級到九級風，各級分別乘2，就大致可得出該風的最大速度。譬如一級風的最大速度是每秒2米，2級風是每秒4米，3級風是每秒6米……依此類推。各級風之間還有過渡數字，比如一級風是每秒1-2米，2級風是每秒2-4米，3級風是每秒4-6米，諸此類推。
風力分級
風速的大小常用幾級風來表示。風的級別是根據風對地面物體的影響程度而確定的。在氣象上，一般按風力大小劃分為十二個等級：
0級風又叫無風。
2級風叫輕風，樹葉微有聲響，人面感覺有風。
4級風叫和風，樹的小枝搖動，能吹起地面灰塵和紙張。
6級風叫強風，大樹枝搖動，電線有呼呼聲，打雨傘行走有困難。
8級風叫大風，樹的細枝可折斷，人迎風行走阻力甚大。
10級風叫狂風，陸地少見，可拔起樹木，建築物損害較重。
12級以上的風叫颱風或颶風，摧毀力極大，陸地少見。
其實，在自然界，風力有時是會超過12級的。像強颱風中心的風力，或龍捲風的風力，都可能比12級大得多，只是12級以上的大風比較少見，一般就不具體規定級數了。
在天氣預報中，常聽到如“北風4到5級”之類的用語，此時所指的風力是平均風力;如聽到“陣風7級”之類的用語，其陣風是指風速忽大忽小的風，此時的風力是指最大時的風力。
等級歌謠
版本一
零級無風炊煙上；一級軟風煙稍斜；
二級輕風樹葉響；三級微風樹枝晃；
四級和風灰塵起；五級清風水起波；
六級強風大樹搖；七級疾風步難行；
八級大風樹枝折；九級烈風煙囪毀；
十級狂風樹根拔；十一級暴風陸罕見；
十二級颶風浪滔天。
版本二
風力等級零級無風煙上沖，一級看煙示西東。
二級樹葉瑟瑟響，風標時刻動不停。
三級風起紅旗展，四級塵土飛空中。
五級河面起微波，有葉小樹迎風動。
風到六級電線響，風中撐傘難前行。
七級大風樹彎腰，逆風步行困難重。
八級樹枝多折斷，迎風差點走不動。
九級草屋遭破壞，平房揭瓦倒煙囪。
陸上十級風不多，屋倒樹歪耍威風。
如果刮到十一級，大樹拔根樓房傾。
十二級風陸上無，海浪濤天鬧龍宮。
版本三
風力等級漫畫0 級煙柱直衝天；
1 級輕煙隨風偏；
2 級輕風拂臉面；
3 級葉動紅旗展；
4 級風吹飛紙片；
5 級小樹隨風搖；
6 級舉傘有困難；
7 級迎風走不便；
8 級風吹樹枝斷；
9 級屋頂飛瓦片；
10 級拔樹又倒屋；
11、12 級陸上很少見。
