變遷
雲夢澤江、漢平原上的雲夢澤，在構造上屬第四紀強烈下沉的陸凹地，逐漸發育成為寬
敞的古雲夢澤內陸湖盆。以後由於長江、漢水夾帶的泥沙大量在湖盆沉積，逐漸形成江漢內陸三角洲，使湖面不斷分割、解體和縮小。在進入歷史時期時，古雲夢澤已演變成平原——湖沼形態的自然景觀。雲夢澤在古籍中最早見於記載的有《尚書·禹貢》荊州：“雲夢土作乂”；《周禮·職方》荊州：“其澤藪曰云夢”。又見於《爾雅·釋地》的十藪，以及《呂氏春秋·有始覽》及《淮南子·墜形訓》九藪中的“楚之雲夢”。只說雲夢澤在荊州，在楚地，而未言明其具體方位。《史記·貨殖列傳》：“江陵故郢都……東有雲夢之饒”。《河渠書》：“於楚，則西方通渠漢水雲夢之野”，意指從郢都鑿渠東通漢水，中間經過雲夢，說明雲夢澤在江陵以東的江漢平原上。又《水經·禹貢山水澤地所在》說，雲夢澤“在南郡華容縣之東”，華容故城在今湖北潛江市西南，與《史記》所述一致。
“雲夢”一詞在先秦古籍中，並非專指雲夢澤而言，它也是春秋、戰國時期楚王狩獵區的泛稱。《國策·楚策》：“於是楚王游於雲夢，結駟千乘，旌旗蔽天。野火之起也若雲蜺，兕虎之嗥聲若雷霆”。從所描述楚王在雲夢的遊獵生活中可見，所指雲夢是廣闊的山林原野而非湖沼池澤。漢司馬相如《子虛賦》也有雲夢的描寫，其範圍東到今武漢以東的大別山麓，西至鄂西山地，北及大洪山區，南緣大江。東西約在四百公里以上，南北不下二百五十公里，也顯指楚王遊獵區而言。而他所說的南部“則有平原廣澤”。正是古雲夢澤的所在。因此，“雲夢”一詞從廣義說，它是包括山地、丘陵、平原和湖泊等多種地貌形態在內的範圍廣闊的春秋、戰國時期楚王的狩獵區，而“雲夢澤”則是其中局限於江漢平原以湖沼地貌為主的一部分。由於先秦著作記述雲夢多以其澤藪為主，漢、晉以來的註疏家也就望文生義，將雲夢狩獵區與雲夢澤混為一談，並一直為後世所沿襲。
演變
雲夢澤先秦時期，在郢都東南，是一片由江水及其岔流夏水和湧水沖積而成的荊江東岸陸上三
角洲，見於《左傳》昭公七年的章華台，即位於這一三角洲江陵以東百里處。又《左傳》桓公十一年和《楚策》的州國故城，則在城陵磯至武漢的長江西側的泛濫平原今洪湖縣東北新灘口附近。“方九百里”的雲夢澤，便處於這東西兩大平原之間，北以漢水為限，南則“緣以大江”，約當今潛江、沔陽南，監利、石首北境。
《水經·沔水注》：“又東南過江夏雲杜縣東，……《禹貢》所謂雲夢土作乂，故縣取名焉”。按漢雲杜縣治今京山縣，轄境兼有今應城、天門二縣，可見先秦時期雲夢澤的北限曾遠及漢水以北。戰國中期以後，應城、天門一帶的雲夢澤，為漢水所挾帶的泥沙所湮沒，雲夢澤已略見縮小。
西漢時期，因江、漢兩水泥沙的淤積，荊江和漢江兩內陸三角洲聯為一體。在荊江三角洲夏水自然堤北側的原章華台地區新設了華容縣（故城在今潛江縣西南）；在漢江三角洲頂部建立了竟陵縣（故城在今潛江西北）。揚水兩岸的雲夢澤區逐漸淤填分割成路白、東赤、船官、女觀等湖，雲夢澤的主體已南移至華容附近。以後，隨著江漢三角洲的進一步發展，又繼續向南、向東推移，南為大江北岸的自然堤所阻，而向東略無阻攔，到東漢時，已移至華容東南。澤區隨著江漢輸沙的堆積，日益縮小淤淺，而以沼澤形態為主。東漢末年，曹操赤壁戰敗至烏林，已能“引軍從華容道步歸”，只不過道路泥濘難行而已。
萎縮
由於江漢地區新構造運動有著自北向南傾斜的趨向，荊江東岸分流夏、涌二水所塑造的三角洲也向東南方伸展。至魏晉南朝時期，隨著雲夢澤主體向東南部的推移，形成“首尾七百里”的夏州。原在三角洲北部沔北的雲杜縣遷到了沔南（治今沔陽縣西）。接著西晉分華容縣東南境增設監利縣（治今縣北）。
東晉又在漢南平原與夏州的接壤地帶，即今沔陽縣城關附近增設惠懷縣。南朝時，雲夢澤的主體漸次東移至雲杜、惠懷、監利一線以東，伸展到江畔的沌陽縣境（治今武漢市蔡甸區南），靠近江岸的惟一的州陵縣也為水體所淹而撤銷了。整個雲夢澤被分割為大滻湖（今沔陽縣西）、馬骨湖（相當於今洪湖縣西部的洪湖）、太白湖（今漢陽縣南）和若干大小不一的陂池。其範圍也僅餘近二百公里，不及先秦之半了。
唐、宋時，隨著江漢內陸三角洲的進一步擴展，日漸淺平的雲夢澤主體，已大多填淤成陸。唐宋志書已不見大滻湖的記載。馬骨湖據《元和郡縣誌》記載：“夏秋汛漲”，雖“淼漫若海”，然“春冬水涸，即為平田。周廻一十五里”。太白湖周圍也沼澤化，陸游、范成大舟行經此，已是一片“葭葦彌望”的“巨盜所出沒”的地區而有“百里荒”之稱。北宋初期，在今監利縣東北六十里設定玉沙縣，管理和開墾新生成的三角洲平原，歷史上著名的雲夢澤基本上消失，大面積的湖泊水體已為星羅棋布的湖沼所代替。到了1934年就減到2691平方公里，浩浩八百里洞庭，至2000年已只剩下300里。
1949年後成為江漢分洪區。同時江漢平原排水不暢，洪湖為積水匯聚。19世紀後，洪湖發展成為江漢平原最大湖泊。
雲夢澤的萎縮與消失給人們以很大警示。現今長江南岸的洞庭湖亦面臨此命運。而江漢平原上的湖泊數量也大幅銳減。這不能不說是一個危機。如何防止湖泊的消亡與萎縮，延長湖泊的壽命，是很多生態及水文學家面臨的挑戰。
歷史
雲夢澤長江流到這裡呈漫流狀態，江湖不分，隨季節的不同，水位自然消長。雲夢澤全盛時的水面總面積達26000平方千米，成為長江和漢江洪水的自然調蓄場所。因此，當時長江中下游的"洪水過程不明顯，江患甚少"。
在九穴十三口分流洪水的同時，大量泥沙又淤塞了九穴十三口，分流作用越來越小，人們在分流河道淤塞的先決條件下，將九穴十三口先後堵口築堤，進一步擴大了耕地面積。明嘉靖年間(公元1524年)，最後一個位於北岸的"郝穴"被封堵，至此，形成了連成一線的荊江大堤，也形成了單一的荊江河槽和廣闊富庶的江漢平原，雲夢澤全部消亡。
由於荊江洪水的倒灌，洞庭湖進一步擴大，替代雲夢澤成為了調蓄長江洪水的天然場所。每年的洪水期，更多的江水自城陵磯倒灌入洞庭湖，迫使洞庭湖"南連青草，西吞赤沙，橫亘七八百里"，洪水期湖面面積達到6000多平方千米。洞庭湖進入了全盛時期，也成為了我國第一大淡水湖泊。
從1524年荊江北岸最後一個"郝穴"堵口後，荊江大堤連成一線，到1860年荊江南岸藕池潰口前的300多年間，江湖關係處於相對穩定狀態，湖區農業生產穩定發展，人口由約20萬人增長到150萬人左右。也就是說，洞庭湖的全盛時期維持了300多年。
清鹹豐二年(公元1852年)，荊江南岸的藕池潰口，因當時朝政腐敗、財力拮据而未能修復；清鹹豐十年(公元1860年)發生特大洪水，將原潰口擴大並衝出一條藕池河。
清同治九年(公元1870年)，又一次歷史上罕見的特大洪水使荊江南岸松滋潰口，當年堵復，由於堵口不牢，同治十三年(公元1873年)再潰，洪水又衝出一條松滋河。
從1873年開始，形成了荊江洪水從松滋口、太平口(虎渡口)、藕池口、調弦口等四口分流入洞庭湖的局面。1860年到1873年的14年間，是洞庭湖由興變衰的轉折點。四口分流，不但加劇了洞庭湖區的洪水災害，而且將大量泥沙帶入洞庭湖，洪水從城陵磯又匯入長江，而泥沙卻淤積在洞庭湖。據實測，平均每年有9800萬立方米泥沙淤積在洞庭湖，水面面積以平均每年約18平方千米的速度銳減。1650年至1852年間，湖水面積約達6000平方千米，容積約在400億立方米以上；到1949年，湖面已縮小到4350平方千米，容積約為293億立方米；到20世紀90年代初期，湖面又縮小到2691平方千米；全國第一大淡水湖泊的地位只得讓位給鄱陽湖(水面面積5030平方千米)。
水情
氣蒸雲夢澤明、清兩代，由於荊江北岸穴口大多堵塞，荊江泥沙改向南岸排泄，江漢平原又開始出現了眾多的湖泊群。明代茅江口（今新堤鎮）因修築新堤而堵塞，江漢平原的地表逕流，大部匯集於原已消
失的太白湖，明末清初已成為周圍二百餘里的淺水湖泊。清乾隆年間改稱赤野湖，周圍還有六十多公里。清末光緒年間，已因泥沙的長期淤填被分割成若干較小的湖沼。與太白湖淤淺消失的同時，明嘉靖年間，在今洪湖市境開始有洪湖的出現，清末光緒年間卻已擴大成為周圍二百里的大湖。當今，江漢平原上仍星羅棋布地分布著被稱作“鄂渚”的二百多個淺小的湖泊群，正是古雲夢澤被分割、解體而殘留的遺蹟。由於河流堆積作用的加強，內陸三角洲的逐漸擴大，以及圍湖墾殖的普遍進行，其自然發展趨勢正走向逐漸淤塞消亡中。
每年汛期，長江和漢江洪水進入雲夢澤的同時，江水攜帶的大量泥沙也被帶到了雲夢澤，由於水流流速減緩，泥沙也就淤積了下來。隨著時間的推移，先淤出小的洲灘，再逐漸淤出大的洲灘。自春秋戰國以來，開始逐步墾殖開發。東晉永和年間(公元345年)，人們為了保護已開墾出的土地不被洪水淹沒，在今江陵縣城南開始修築堤防。到南朝時期(公元500年前後)，洲灘圍墾日多，使得雲夢澤的水面面積銳減近半，逼使荊江河段水位抬升，江水自城陵磯開始倒灌入洞庭湖，從此，洞庭湖進入了發展與擴大階段。宋慶曆八年(公元1048年)和金明昌五年(公元1194年)，黃河先後兩次大的決口，迫使人口大量南遷。這一時期，江湖不分的雲夢澤已不復存在，代之而存的是大面積洲灘和星羅棋布的江漢湖群，人們在荊江北岸分段修築的堤防，形成了今天荊江和荊江大堤的雛形，當時荊江兩岸尚有九穴十三口分流荊江洪水，"北岸凡五穴六口，南岸凡四穴七口"，通江的大小湖群的水面總面積仍在1萬平方千米以上。《湖北通志》記載："荊江九穴十三口分泄江流，宋以前諸穴皆通，故江患甚少。
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