腺（gland），由腺細胞或腺細胞群組成的、專門執行分泌功能的結構。腺細胞胚胎期主要由被覆上皮分化形成，在成體中仍保留著上皮組織的結構特點。
分泌是指細胞從血液攝取小分子的物質，經過細胞內的生物合成，形成分泌物，進而排出細胞外的過程（一般汗腺分泌的汗液是不經過生物合成的）。實際上具有分泌功能的不僅見於上皮源的腺細胞。只有起源於上皮，以分泌為主要功能活動，並將其分泌物排放到細胞游離面或血液、淋巴內的細胞，才是腺細胞。
有些腺以單個腺細胞散在被覆上皮內，有的由被覆上皮向深層凹陷生長，形成位於 器官 內結締組織中的多細胞腺，有的則與結締組織構成一個獨立的器官，如唾液腺、肝和胰。多細胞形成的腺一般都具有導管，但有些多細胞腺在發生過程中與被覆上皮脫離，分泌物排放到血液或淋巴中，沒有導管 。前者叫外分泌腺或有管腺 。後者叫內分泌腺或無管腺（見內分泌系統）。
各種腺細胞分泌物的性質 很複雜，包括蛋白質、糖類、脂類、糖蛋白複合體、多肽、維生素、無機鹽、離子和水分等。例如，胃腺中的壁細胞分泌鹽酸，主細胞分泌胃蛋白酶原，乳腺細胞則同時分泌蛋白質、糖類和脂類等各種營養成分。腺細胞的分泌物在維持和調節機體的生命活動中有著重要意義。
外分泌腺的活動主要依賴於神經和體液的調節。大多數腺對神經和體液的調節都很敏感，但常常是其中一種起主要調節作用，如胰腺腺泡的分泌主要依賴於促胰液素的刺激 ，而唾液腺的分泌則主要受神經調節。
腺又分為內分泌腺和外分泌腺。
人體的內分泌腺有甲狀腺、腎上腺、垂體、胰島等。內分泌腺無排泄管，腺細胞排列缺乏極性，多聚集成團塊狀或索狀。內分泌腺分泌的分泌物稱激素。其分泌物直接進入細胞周圍的血管和淋巴，由血液和淋巴輸送到各組織或器官中。內分泌腺與內分泌組織共同組成內分泌系統，通過體液調節方式，對機體的各方面功能起著重要的調節作用。
外分泌腺有唾液腺、汗腺、皮脂腺、肝臟、胰腺等（胰腺分為內分泌部和外分泌部，胰的大部分屬於外分泌部，但是胰島屬於內分泌部）。外分泌腺有排泄管，稱腺導管，其分泌物通過腺導管輸送到相應的組織或器官發揮其調節作用（一般為排泄作用）
