早年經歷
青年壯志
阿里亞斯1940年9月13日出生於哥斯大黎加埃雷迪亞市一個富裕的咖啡園主家庭。他的祖父胡安·拉斐爾·阿里亞斯·博尼利亞是哥斯大黎加總統阿爾弗雷多·岡薩雷斯·弗洛雷斯（1914年~1917年任總統）的財政部長。他的父親一直活躍於政界，是一名國會議員，1978年曾參與副總統競選，但被路易斯·蒙赫·阿爾瓦雷斯擊敗。
年輕時的阿里亞斯曾就讀於聖何塞天主教會創辦的阿爾蓋羅·聖弗朗西斯科中學，後赴美國波士頓大學學習醫學。他很快發現與醫學相比較，他對社會科學方面的課程更感興趣，所以他放棄了做一名醫生的打算。阿里亞斯在波士頓學習期間，適逢約翰·甘迺迪競選總統，美國濃郁的自由政治氣氛給阿里亞斯很深的觸動。
年輕時的奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯不久阿里亞斯返回祖國，在哥斯大黎加大學學習法律和經濟，並於1967年獲法學和經濟學碩士學位，之後前往英國深造，先後在埃塞克斯大學和倫敦政治經濟學院攻讀，獲政治學博士學位。之後阿里亞斯至少接受了50個榮譽學位，授予單位包括哈佛大學、普林斯頓大學、達特茅斯學院、歐柏林學院、威克弗里斯特大學、伊薩卡學院和華盛頓大學等。
在英國學習期間，一位朋友問他畢業後有什麼打算，他認真地回答：“當國家總統。”在學生時代阿里亞斯即有如此志向，這讓他的朋友大吃一驚。對於自己要“當總統”的志向，阿里亞斯並非說說而已。回國後，阿里亞斯開始為此付出實踐。
從政經歷
年輕時的奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯1969年阿里亞斯歸國後，先是在哥斯大黎加大學教授政治學，不久步入政壇。阿里亞斯早在上大學時就加入了哥斯大黎加民族解放黨。1970年開始擔任何塞·菲格雷斯·費雷爾總統的經濟顧問，並同時擔任中央銀行董事會副主席。菲格雷斯成為他的導師和扶助者，1971年菲格雷斯總統任命他擔任國家計畫部長，同時培養他作為黨內和政界的接班人。1973年，阿里亞斯與瑪加麗塔·佩農結婚，有一子一女。後與佩農離異。1978年成為議會議員，1979年開始擔任民族解放黨總書記。
總統生涯（1986年-1990年）
當選總統
1986年，阿里亞斯當選哥斯大黎加總統1985年阿里亞斯因善於處理經濟事務而被民族解放黨提名為總統候選人，1986年2月哥斯大黎加舉行總統選舉，他提出的競選綱領包括向廣大民眾提供新的住房和創造更多的就業機會，阿里亞斯最後以52.3%比45.8%的得票率擊敗基督教社會團結黨候選人，當選為哥斯大黎加新一任總統，並在當年5月8日就職。
為政舉措
奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯1986年阿里亞斯上台後，把政府工作的重點放在調整經濟結構、推動對外開放方面。哥斯大黎加經濟開始從傳統的以咖啡和香蕉等少數幾個農牧產品為基礎向非傳統農業和旅遊業為基礎轉變，繼續放寬對經濟的限制，對外開放市場。1989年非傳統產品出口收入首次超過傳統產品出口收入，占總出口額的51%。他使哥斯大黎加議會通過了增加稅收的法律，這使他完成了就職第一年允諾建設21700所新居的80%，大規模的房屋建設也使他關於降低失業率的承諾得以實現，全國失業率下降到了3.4%，為北半球最低。1986年，阿里亞斯宣布12月1日為軍隊廢除日並在第二年7月改革國家國防體系，取消國民警衛隊的軍銜，將社會治安全部交付給警察；同時注重發展文化教育事業。為促進生產的發展、減少財政赤字，阿里亞斯採取了一系列措施，大力發展民族經濟和社會福利，這些措施對經濟發展起到一定作用，使哥斯大黎加的國內生產總值以每年5%的增長率遞增，1987年11月和1988年9月議會分別通過新的稅收法和房屋租賃法。新法照顧了低收入者利益，遭到反對派的反對。阿里亞斯的措施雖然使哥斯大黎加經濟逐漸走出了低谷，但是財政赤字、外債和通貨膨脹仍然難以解決。人民要求提高工資，改善待遇的示威活動不斷增加。
維護和平
執政期間，阿里亞斯認識到哥斯大黎加的經濟發展必須以中美洲地區的和平做保障，而當時的中美洲正處於動亂的狀態。阿里亞斯為了和平解決中美洲危機，自己堅持中立立場，積極參加協調衝突各方的立場，支持孔塔拉多集團的斡鏇活動，反對外部干預，推動中美洲地區的和平進程。他和中美洲各國領導人進行多次會商，1987年阿里亞斯總統倡議召開了中美洲峰會，邀請瓜地馬拉總統馬里奧·比尼西奧·塞雷索·阿雷瓦洛、宏都拉斯總統何塞·西蒙·阿斯科納·德爾奧約薩爾瓦多總統何塞·納波萊昂·杜阿爾特與會。會上，阿里亞斯總統提出了一項關於中美洲和平的《十點和平建議》（後稱阿里亞斯計畫）：有關國家實行全國調解，包括大赦、對話；衝突各方實現停火；各國舉行自由選舉；中止外國軍事援助；禁止利用一國領土侵略他國：削減軍備等等。該建議是一個折中的方案，它既要求尼加拉瓜政府同反對派對話，也要求美國停止援助尼加拉瓜反政府武裝力量。阿里亞斯為尋求支持，還出訪西歐各國。同年8月，中美洲5國總統在瓜地馬拉再次召開會議，簽署了以《阿里亞斯計畫》為基礎的《中美洲和平協定》和《第二個埃斯基普拉斯協定》。隨後，尼加拉瓜、薩爾瓦多和瓜地馬拉均在本國開始落實協定的內容。
1987年，阿里亞斯獲得諾貝爾和平獎阿里亞斯計畫使動亂多年的中美洲露出了和平的曙光，為實現中美洲地區的和平奠定了基礎。得到了全世界愛好和平的人民的支持，為此，1987年阿里亞斯獲得了諾貝爾和平獎。挪威諾貝爾獎金委員會盛讚阿里亞斯，“作為中美洲和平計畫的主要設計者，阿里亞斯總統對一個長期遭受紛爭和內戰折磨的地區可能恢復穩定與和平做出了傑出的貢獻”，“他為和平所做出的努力的重要性將會超越中美洲的界限”。此後，阿里亞斯總統的國際聲譽便如日中天。
1988年，阿里亞斯總統利用諾貝爾和平獎獎金設立了“阿里亞斯人類和平與進步基金會”。在該基金會的贊助下，成立了三個中心：以促進婦女在中美洲社會的所有部門擁有平等機會為目的的“人類進步中心”、促進拉美慈善事業發展的“有組織的參與中心”以及促進開發中國家非軍事化和以解決衝突為主要目的的“和平與和解中心”。
由於中美洲國家的和平進程沒有滿足美國的要求，美國總統羅納德·威爾遜·里根派國務卿喬治·普拉特·舒爾茨遊說中美洲各國，企圖勸說他們放棄和平進程。對美國的行徑，阿里亞斯總統提出了嚴肅的批評，使哥美兩國關係一度冷卻，直到喬治·赫伯特·沃克·布希當選美國總統並調整對中美洲政策後才有所改觀。
對外政策
1987年，阿里亞斯和聯邦德國外交部長根舍阿里亞斯對外奉行“積極、非武力、永久中立”的和平外交政策，積極尋求中美洲和平，使哥斯大黎加成為某個國家或對立派別談判的舞台。同時，還努力爭取外部援助，解決本國外債問題。阿里亞斯與主要債權國和國際金融機構談判重組外債，經多次談判，哥斯大黎加最終減免了10億美元的外債。
1989年10月，哥斯大黎加借本國實現民主100周年慶祝活動，邀請了15個美洲國家首腦參加，包括美國總統喬治·赫伯特·沃克·布希和尼加拉瓜總統丹尼爾·奧爾特加。按照阿里亞斯總統的提議，15國元首以自由交談的方式討論了民主、發展、外債、裁軍、環保和反毒等地區重大問題。
離任期間
奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯1990年5月，阿里亞斯任滿卸任。阿里亞斯繼續為解決全球和平問題而努力，1998年9月17日，為威特·福斯特大學的一次演講中，他重申了關於裁軍的號召：“限制武器的買賣是非常必要的，世界上貧困的人民需要的是校舍和醫藥，而不是槍炮和將軍。”受他的影響，哥斯大黎加成為中美洲唯一一個未設常備軍的國家 。2003年，他當選為國際刑事法院的被害人信託基金董事局董事。
總統生涯（2006年-2010年）
再次當選
奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯根據哥斯大黎加1969年憲法規定，總統不但不能連任，而且不能再任，這讓他的支持者很不滿，經過不段努力，2003年4月哥斯大黎加修憲成功。2006年2月5日，阿里亞斯作為民族解放黨總統候選人再次參加總統選舉，並以40.92%的得票率戰勝公民行動黨候選人奧頓·索利斯，第二次當選總統。
減少貧困
奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯2006年阿里亞斯上台後，制定了使貧困率下降到16%的減貧目標，實施家庭津貼計畫，為月收入29美元~96美元之間的家庭支付津貼，最高額可達154美元/月，並為未參加任何社會保險計畫的赤貧家庭提供津貼。經過努力，哥斯大黎加貧困問題有所緩解，貧困率和極端貧困率2007年分別為18.6%和5.3%，2008年減少到16.4%和5.5%，為中美地區最低。
發展交通
奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯阿里亞斯第二次上台後，為了大力促進經濟的發展，開始對國內的交通運輸進行發展和改造。哥斯大黎加主要港口的基礎設施老化、管理水平低、經營效率低，每噸貨運成本是大部分中美洲國家的2倍，嚴重影響了國家貿易和旅遊業的發展；對此，阿里亞斯主張對港口實行私有化，把卡爾德拉港口的經營權轉讓給了一家由哥倫比亞和哥斯大黎加合資的財團，期限20年。轉讓後，貨櫃吞吐量翻了一番。按照契約規定，該財團還將出資修建一座新的散裝貨物運輸樞紐。2009年9月政府還計畫對莫印和利蒙實施改造和擴建工程，並修建一座新超大型港口。
為了滿足不斷增加的交通需求，2009年阿里亞斯啟動城市間鐵路建設計畫，計畫建設連線首都聖何塞到埃雷迪亞、卡塔戈、 阿拉胡埃拉等三大城市之間的鐵路。該鐵路網的建設預計需要6年時間，投資總額超過3000萬美元。與此同時，阿里亞斯還將投資1億美元修建聖何塞到埃雷迪亞之間的電氣化鐵路。修建鐵路的投資款項來源於泛美開發銀行的8.5億美元貸款，除此之外，中標企業還將投資2.45億美元購買火車，對鐵路進行電氣化改造，並將經營35年。該計畫完成後，哥斯大黎加鐵路運輸的局面將大大改善。
此外，阿里亞斯還積極改善公路條件，修建公路，並投資1900萬美元為丹尼爾·奧杜維爾·基羅斯機場修建新的運客樞紐，以增加其運客量。
阿里亞斯還積極推動通信事業的發展，2008年6月初，阿里亞斯總統正式簽署《電信總法》，允許民營企業進入電信市場，提供行動電話服務和網路服務，並規定了電信市場有序漸進開放以及市場公平競爭的細則。這標誌著哥斯大黎加電力局59年來在電信行業的國有壟斷被打破，電信業開始邁出市場化的第一步。2009年1月，哥斯大黎加電信監管局成立，負責監督和管理電信、國際網際網路市場對私人開放進程。同年6月，監管局開始發放數據傳輸服務許可，獲得批准的公司可以提供數據傳輸、IP電話、網際網路服務、即時通信服務、網路監控、電話預付費服務、電視會議、有線電視、私人虛擬網路服務等，期限10年。此外，行動電話市場也將根據約定的時間於2010年向私人開放。
發展經濟
阿里亞斯奉行新自由主義經濟政策，支持美國—多米尼加—中美洲自由貿易協定，同時推動經濟強勁增長，使國內的財政狀況不斷好轉。
印有阿里亞斯肖像的哥斯大黎加貨幣為了保障糧食安全，2008年5月8日，阿里亞斯宣布實施國家食品計畫，通過增加糧食基本產量的辦法來應對可能發生的糧食危機。此項糧食計畫的目標是在2到3年把稻穀的種植面積從6000公頃增加到20000公頃，把黑豆的種植面積從1萬公頃增加到2.4萬公頃；到2010年國內80%的稻米消費以及70%的黑豆和玉米消費實現自給自足。為達到此目標，阿里亞斯將斥資8800萬美元擴大農業保險覆蓋面以減少中小農生產者的播種風險，放寬中小農生產者的銀行貸款限制以方便其購買現代化生產設備，並幫助農業生產者以優惠價格購買種子、化肥等生產資料並以合理的市場價格銷售其生產的農產品。經過一年的努力，國家食品計畫獲得明顯進展，2008年稻穀種植面積比上年增加1萬公頃，達到5.813萬公頃。
阿里亞斯執政期間，製造業產值和出口總額不斷增加；因為旅遊業的不斷興盛，建築行業也不斷興盛；2007年產值達到最高，達10.6億美元，為了改善哥斯大黎加國內的環境，阿里亞斯推出了生物燃料發展計畫，2007年發布無水燃料乙醇及其與汽油的混合物的規範。2007年阿里亞斯宣布要努力建設綠色經濟、到2021年成為碳中和國家的計畫；2009年2月至3月期間，哥斯大黎加國家石油公司在未通知最終用戶的情況下，對所銷售的汽油共添加了3000萬升乙醇，以減少石油成本以及原油儲存量消耗。除了積極發展乙醇燃料之外，哥斯大黎加還積極促進生物柴油的生產。2006年8月31日，中美洲首家生物柴油廠——哥斯大黎加生物降解能源公司正式建成投產，月生產能力為300萬升。
發展教育
奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯（2009年）阿里亞斯上台後，積極促進教育的發展，採取了許多措施增強師資，加強對教師的英語、數學和計算機技能培訓。2008年初啟動了國家英語計畫，目標是在2008年~2009年一年時間內培訓3.5萬名英語教師，政府還頒布法令，使教育預算從占GDP的6%增加到8%。
盾牌計畫
2008年，美國次貸危機及其引發的全球性金融危機嚴重惡化了哥斯大黎加國民經濟發展的外部環境，使延續了5年的經濟成長軌跡發生變化。2008年GDP總值為296.63億美元，年增長率為2.6%。貨物貿易、製造業、旅遊業和建築業都受到了世界金融危機的影響。2009年，阿里亞斯政府制定緊急經濟刺激和社會保護計畫——“盾牌計畫”。千方百計使世界經濟衰退對本國經濟的影響降至最低。該計畫主要內容涉及家庭、勞動者、企業和金融等4個方面。
奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯家庭方面。社會保險中養老保險等增加15%;對全國最不發達的村鎮兒童提供食品；實施擴大教育的“前進計畫”，為全國15萬名青年頒發獎學金；無房戶的住房基金增加到500萬科朗，以使這些家庭有能力建房；為低中收人的家庭提供住房貸款；降低公車費。
勞動者和就業方面。嘗試新的工作方式，推行在電腦上辦公和不坐班工作；推動企業減少工作時間，由兩個工人共同做一份工作，每人做一半，領一半的薪水，以避免其中的一個人失業；要求企業減少管理層工資，而不是裁減一般工人；推動修改勞動法，實行每周4天工作制，保障支付最低工資；增加基礎設施建設的投資；修改法律，對失業人員的健康保險從原3個月延長到6個月。
企業方面。支持中小企業發展，向農民、手工業者、奶農等發放2227億科朗貸款；要求國有銀行重新安排企業債務；公共部門縮短公共採購商品貸款的支付期限；修改免稅區法。
金融方面。強化國家金融體系，推動立法，使國有銀行和私人銀行一樣也有權簽訂借款契約；中央銀行向美洲開發銀行借款5億美元，以提高對其他國家銀行的金融支持能力。
儘管推行了“盾牌計畫”，哥斯大黎加GDP在2009年仍出現了1.2%的負增長，人均GDP負增長2.5%。
對外政策
阿里亞斯在聯合國發表講話2006年阿里亞斯上台後，主張維護外交尊嚴和獨立性，重點發展同美國的關係，重視改善同周邊地區國家的關係，加強同亞太地區、非洲國家的交往，支持多極化和地區一體化。阿里亞斯提出“哥斯大黎加共識”和“與自然和平相處”倡議，利用其諾貝爾和平獎得主的聲譽在國際社會呼籲減免窮國債務、裁減軍費開支、控制武器交易和加強環境保護，以提升本國地位，謀求地區領袖地位。哥斯大黎加還積極謀求加入亞太經合組織。2007年10月，哥斯大黎加順利當選2008~2009年度聯合國安理會非常任理事國。阿里亞斯總統執政以來，哥斯大黎加先後同埃及、巴林、科威特、約旦、黑山共和國、中華人民共和國、黎巴嫩、烏干達、剛果共和國、葉門、波札那、史瓦濟蘭、蒲隆地等國建交。建交國增至124個。
與美關係
阿里亞斯和美國總統歐巴馬
阿里亞斯和美國總統布希阿里亞斯執政期間積極發展與美國的關係，阿里亞斯2006年再次當選總統後，於當年12月訪問美國。2009年3月，貝拉克·歐巴馬就職總統兩個月，副總統約瑟夫·拜登就訪問哥斯大黎加。對此，阿里亞斯總統稱“美國已經重新承認哥斯大黎加是美國在本地區的戰略夥伴”。在2009年4月舉行的第五屆美洲峰會上，阿里亞斯總統支持美國，批評拉美一些反美領導人。在宏都拉斯危機中，美國堅定支持哥斯大黎加的調停。
與華建交
阿里亞斯年輕時到過中國，那時還是1968年。2004年10月阿里亞斯以民族解放黨領袖的身份再次訪問中國，高度讚揚中國改革開放所取得的巨大成就。2006年5月，阿里亞斯再次就任總統後，做出了與中國建交的重大決策。他指派外長斯塔諾同中國外長楊潔篪，於2007年6月1日在北京簽署了《中華人民共和國和哥斯大黎加共和國關於建立外交關係的聯合公報》，決定自簽署建交公報之日起與中國建立大使級外交關係。
阿里亞斯訪問中國阿里亞斯在之後舉行的記者招待會上表示，“哥與中國大陸疏遠了60年，與中國建交是哥在擴大加強與亞洲國家關係過程中一個重要的外交決定”。他同時宣布斷絕與台灣當局的所謂“外交關係“。哥斯大黎加也成為成為第167個承認中華人民共和國為中國唯一合法政府的國家，同年10月，阿里亞斯對中國進行了國事訪問，會見了中國國家主席胡錦濤，國務院總理溫家寶。
調解宏都拉斯危機
阿里亞斯和宏都拉斯總統塞拉亞2009年6月28日，宏都拉斯軍事政變爆發，宏都拉斯總統何塞·曼努埃爾·塞拉亞·羅薩萊斯遭軍方罷免，並被軍方驅逐出境，哥斯大黎加決定收留塞拉亞，並提供專機協助塞拉亞平安抵達哥國。阿里亞斯在宏都拉斯發生政變後充當調解人。推動宏都拉斯臨時總統羅伯托·米切萊蒂·貝恩與塞拉亞會面，隨後，塞拉亞和米切萊蒂在哥斯大黎加會面，但米切萊蒂強調他會與塞拉亞“對話”，並非“談判”，期望能平息動盪，他又堅稱塞拉亞不能再擔任總統。
感染甲流
2009年8月11日，阿里亞斯被確診為甲型H1N1流感，但他克服了他的病，並且恢復狀態良好。
中美洲國家哥斯大黎加總統府2009年8月11日向外界證實，哥斯大黎加總統奧斯卡·阿里亞斯被確診感染了甲型H1N1流感病毒。現年69周歲的阿里亞斯是迄今為止最知名的感染病例，也是第一位被此類病毒感染的國家元首。
哥斯大黎加總統府發布的聲明表示，阿里亞斯9日在家中感覺不適並出現喉嚨疼痛和發熱等流感症狀。鑒於他有哮喘病史，屬於甲型H1N1流感高危人群，醫生隨即對他進行了病毒測試。8月11日的檢測結果顯示，阿里亞斯感染了甲型H1N1流感病毒。聲明同時指出，希望民眾對總統感染甲型流感保持冷靜，總統府將通過公報形式向民眾通報阿里亞斯的病情。
阿里亞斯出席國家生物科技創新中心落成典禮哥斯大黎加衛生部副部長莫利塞在政府舉行的新聞發布會上說，目前無法確認總統感染甲型流感的具體原因。不過他表示阿里亞斯身體狀態良好，目前正在家中隔離接受治療，並已經開始服用抗流感藥物達菲，下周一有望重返工作崗位。
阿里亞斯兄弟、現任哥斯大黎加總統府部長的羅德里格·阿里亞斯則對媒體稱，阿里亞斯將停止一切公務活動，在總統官邸隔離一周，不過在此期間他不會讓別人代管總統權力。阿里亞斯的一些職責暫時將由內閣部長們分擔。
8月18日，阿里亞斯宣布甲流痊癒，恢復了正常工作，並出席了聖何塞的國家生物科技創新中心落成典禮。
個人生活
奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯阿里亞斯雖然出身富有家庭，但阿里亞斯與普通民眾的距離卻很近。他經常在沒有保鏢陪護的情況下，出現在首都聖何塞街頭。有時，阿里亞斯會自己開車外出，在街上飯館同普通民眾一起用餐，完全沒有總統的架子。
卸任
阿里亞斯和欽奇利亞2010年5月，阿里亞斯卸任，將總統職位交給了在總統競選中獲勝的蘿拉·欽奇利亞·米蘭達，阿里亞斯同時宣布退出公共視線，投身其創辦的和平與爭端解決基金會等私人事務。
著作
阿里亞斯總統著作甚多，主要有《哥斯大黎加社會經濟與政治未來》、《誰統治哥斯大黎加》等 。
個人語錄
———限制武器的買賣是非常必要的，世界上貧困的人民需要的是校舍和醫藥，而不是槍炮和將軍。
奧斯卡·阿里亞斯·桑切斯———我們的國家，是一個教師之國，所以我們關閉了軍營。我們的孩子腋下挾著書本，而不是肩上扛著步槍；我們努力說服對手，而非擊敗他們；我們願意將跌倒者扶起，而不是去壓碎他們。因為我們相信誰也不能掌握絕對真理。
