基本資料
阿瓦什低谷先前認為智人的祖先為單一世系，新人種脫胎於舊人種。但新發現表明情況遠非如此簡單。現在認為最早的人種是能人，也是最早的工具製造者，大約200萬年前發源於奧杜威峽谷和東圖爾卡納。但發現的KNM-ER1470號顱骨，其年代也可以推算到200年以前，而且代表了一類特殊人種。這一發現改變了先前的解釋。這兩個人種同時生活在同一地區。與此類似，過去人們一直相信，從非洲大量外出的直立人形成了尼安德特人，尼安德特人形成了智人。最新發現和新的年代測定技術顯示，尼安德特人與智人共同生活了好幾千年，再次說明單一世系的理論是錯誤的。
考古發現
露西（Lucy）人類學家確定包含了40%人類身體的這具骨架屬於生活在350萬年前的一位20歲女性。這項發現已作為一項世界遺產由聯合國教科文組織登記在案，其發現地點是位於亞的斯亞貝巴東北部160公里的亞達（Hadar）。
這具骨架被大家稱作露西（阿姆哈拉語稱之為Dinkinesh）。這項發現填補了從類人猿發展到人類的空白，也為探索人類起源鋪平了道路。
另外，已知最早的原始人類——距今已有440萬年曆史的古拉密達猿人（Ardipithecus Ramidus）於1992年在中阿瓦什（Middle awash）被發現。最近的發現則是距今250萬年的原始人類——南方古猿驚奇種（Australopithecus Garhi）。
Garhi在阿法爾語中的意思是“驚奇”，阿法爾語是在國際知名遺址通用的一種語言。Garhi是被一支由衣索比亞考古學家Berhane Asfaw領導的國際考古隊在中阿瓦什（Middle Awash）發現的，據說，Garhi是不尋常的的原始人，動搖了系譜。位於美國伯克利市的加利福尼亞大學古生物學者提姆·懷特（Tim White）是這支考古隊伍的合作負責人。由這支隊伍發現的物種由南方古猿轉變而來，很可能是早期“智人（Homo）”的祖先。
在距離Garhi顱骨碎片發現地278公里之處的同一地層，考古人員發現了羚羊和馬的骨頭。這些骨頭上有因石器留下的清晰可見的切口：人們在宰殺動物後，把肉切掉，然後用錘子擊碎骨頭並提取出骨髓。這是迄今為止證明使用工具進行屠宰的最早依據，也充分提供了成為腦容量更大的人類的進化動力。
露西
露西，近來發現的生活在350萬年前的古人類；有440萬年曆史的原始人類化石在衣索比亞東部沿著阿瓦什河的Haddar也被研究人員發現了。他們填補了從類人猿發展到人類的空白。
美爾卡康喬爾（Melka Konture）也是一個重要的考古遺址，在這裡發現了150萬年前的石器。幾個岩洞壁畫和石頭遺址可在衣索比亞的不同地區找到，如衣索比亞南部的Dilla和東部的德雷達瓦（Dire Dawa）。
人類歷史
阿瓦什低谷遺蹟由於大腦尺寸的增大，智人具備了動物王國中無以倫比的學習能力。能夠隨時間的推移而積累知識。人類的童年延長了。這一時期年輕人的知識積累不只通過經驗，也通過老一代人的傳授。交流成為人類學習的基本工具。語言的創立是人類歷史的重要里程碑。發現可以用文字記錄事件和事實是另外一個重大突破。收音機、電話、較晚出現的電視、錄象機和光碟唯讀存儲器極大增進了我們的交流能力，最近幾年，網際網路為交流能力開放了另一個更巨大的空間。這意味著現在可以把過去許多代人積累的無比巨大的知識庫記錄下來，可以讓未來的人類更容易獲得這些知識，作為進一步發展的基礎。阿瓦什中期研究計畫是一項國際性多學科研究，目的是在地質構造學、火山學和沉積學方法的框架內，確定中新世晚期以來阿法爾裂谷南部的準確地質信息，以便解釋人類的起源和進化。項目主要由美國國家科學基金會資助。作為加洲大學伯克利分校與洛斯阿拉莫斯國家實驗室合作研究計畫的一部分，來自洛斯阿拉莫斯的研究人員獲得了洛斯阿拉莫斯國家實驗室的地球物理與行星物理實驗室的資助。
地理風貌
阿法爾窪地位於衣索比亞主機板塊、亞丁灣和紅海裂谷的交匯處。在這裡，阿拉伯、索馬里和非洲大陸板塊發生斷裂和漂移，形成原始大洋地殼。阿法爾裂谷形成了一塊三角形窪地，特點是遍布地壘地塹結構，強度不同的地質構造運動和火山噴發形成的軸向斷裂朝著衣索比亞主裂谷下沉。與阿法爾裂谷中央底面不同，裂谷南部主要由中新世晚期和第四紀湖泊與河流泥沙沉積岩組成。最近的火山與地質構造運動局限於一狹長的軸向地帶，這一地帶有玄武岩熔岩荒原，裂縫，巢狀火山渣體，地塹和地壘。最近對阿法爾南部阿瓦什中部地區的研究表明，中新世晚期玄武岩的隆起和斷裂分布在裂谷底部和地塹邊緣。這些火山岩和相關沉積物向軸向地區減少。進行地質化學和地質年代分析，取得這些熔岩荒原的空間和時間分布以及相應構造特點的證據後，就可以確定阿法爾裂谷南部地區岩石圈和火山構造發展的歷史。混合河流和湖泊沉積岩的火山岩，為下沉和沉積速度以及盆地的總演變提供了時間證據。沉積岩富含化石，科學家正在進行系統研究，以便評估地質過程對動物區系包括人類演化的影響。
大多數中新世、上新世-更新世古人類學遺蹟，提供了我們的祖先曾聚集於東非裂谷的證據。這不是巧合，因為火山和地質構造運動反映了裂谷盆地和台地的形成，而同時期的沉積物反映了裂谷範圍內生命增殖和動物區系的保存以及花卉遺留的動態環境。與裂谷演變相關的火山和構造運動生成了台地和山脈。盆地內的大多數沉積物來源於裂谷內外的這些隆起。熔岩、火山碎屑和火山灰反映了化石被快速掩埋並保留下來。在掩埋成岩過程中，水與岩石的相互作用包括：矽化作用、骨化、沸石化作用、長石化、粘土形成、成土作用，都對化石在火山碎屑中的保存發揮了作用。夾雜化石沉積物的火山岩還為地質演變、動物進化、古代環境、早期人類行為和石器技術提供了研究證據。
科學研究
由於缺少含化石的沉積岩，缺乏東非地區第三紀中新世古生物學、古環境、古生態方面情報。通過當地少數第三紀晚期化石沉積岩，可以獲得大量物種產生和早期演化的重要信息。但代表重要時期（1000萬-500萬年）的化石有很大空缺。這些化石與理解類人猿和原始人類的分化、滅絕、以及大量分類聯繫密切。阿瓦什河谷中部含中新世晚期化石的沉積岩填補了這個空白。最古老的人科動物部分頭骨的發現，以及最近的許多發現，使阿瓦什河谷中部成為世界上最重要的古生物學遺蹟。從沉積岩中採集的標本超過5000件。為徹底了解阿瓦什中部岩石代表的地質時期（530-390萬年）的地質和古代環境，現在研究工作正努力擴展到中新世晚期（1000-500萬年）裂谷西部邊緣。同時，裂穀穀底暴露的中新世和更新世沉積岩也在進行研究。
對阿法爾裂谷南部阿瓦什中部地區，現在已制定了可靠的研究步驟。將利用多種方法如生物年代學、火山灰化學、火山灰年代學，40氬/39氬年代測定法和古磁學方法對現研究階段和中新世晚期（1000萬年）之間部分進行研究。總的地質研究需要了解：岩石圈發展過程、火山和地質構造運動、盆地發展過程、沉積岩形成過程、古代環境、阿瓦什中部裂穀穀底及鄰近的阿法爾裂谷西部邊緣發現化石的年限。
衣索比亞阿瓦什中部的多學科研究揭示了人類起源和演變的新信息。古生物學家、地質年代學家、地質學家正在通力合作，確定非洲過去600萬年自然、生物和技術變遷過程。這項研究將提供全球氣候變化、古代早期人類生存環境、非洲之角地質演變等諸多方面數據。研究目標包括非洲最早的含人類化石的沉積岩。研究組將發掘阿瓦什中部沉積物，力圖發現440萬-520萬年間的人類先祖化石。在裂谷西邊的踏勘行動已經發現了更古老的沉積岩。主要工作，對這些岩石進行放射性年代測定，從中挑選動物殘骸，直至發現更古老的人類化石。
