家庭薰陶
史密斯出生在佛羅里達州賈斯珀一個農場大家庭，對他而言，美味佳肴和家庭生活總是密不可分，扮演著重要角色。
他2009年7月接受美國全國廣播公司（NBC）《夜間新聞》節目採訪時說，自己小時候經常隨家人去教堂參加宗教活動，然後去祖母家吃頓大餐，那種其樂融融的家庭氛圍讓他初次感受到美食的獨特魅力。
史密斯回憶，家族中的女性對他日後成為名廚影響頗深：“那些有‘鐵木蘭’之稱的女性伴我成長，（她們）諳熟美食之道。比如我的保姆利拉·柯里，她不僅傳授我黑人文化的美食精髓，而且讓我明白愛有多么重要。”
在史密斯的烹飪理念中，熱情待客也是製作和推廣美食不可或缺的一部分。史密斯告訴記者，母親阿迪·梅是他“最親密的知己”，她開朗好客、平易近人的性格深深影響著自己的烹飪風格。
成才之路
史密斯高中畢業後進入佛羅里達州一家大學深造。但他很快發現，自己天生屬於廚房而非課堂。
抱定人生目標的史密斯隨後來到西維吉尼亞州的格林布賴爾縣。在那裡，他第一次發現美國南部特色美食不僅能令人大快朵頤，菜品外形同樣可以做得精緻高雅。“我記得那種感覺就像看到了整幅畫卷……”史密斯說，“我知道自己想做出漂亮食物，會喜歡上那種照顧他人的感覺。”
史密斯從格林布賴爾返回佛羅里達後潛心鑽研烹飪技巧，名聲漸起。很快，他迎來自己人生第一個轉折點：傳奇芭蕾舞演員米哈伊爾·巴雷什尼科夫造訪史密斯居住的小鎮，時任佛羅里達州長鮑勃·格雷厄姆有意讓史密斯為這位貴賓烹製菜餚。
面對機遇，當時還是烹飪新手的史密斯大膽向在電視台主持烹飪節目的名廚茱莉亞·蔡爾德請教。“坦白講，我對烹飪章法一無所知，”史密斯在採訪中說，“當時我把蔡爾德請到我所在的那個小鎮，然後做了一頓大餐，她很滿意，我順利得到了（為巴雷什尼科夫烹製菜餚的）機會。”
嘗過史密斯的手藝後，格雷厄姆一家決定永久聘請他擔任私家主廚。“媽媽告訴我，有人敲門時一定不要不理不睬，”史密斯談到自己對機遇的理解時說，“因為你無法預知門外那個人會對你一生產生什麼樣的影響。”
“只此一生，活出精彩”一直是史密斯的人生信條。為格雷厄姆一家服務4年後，史密斯毅然登上一艘荷蘭郵輪當起廚師。在他看來，豐富的人生經歷只會讓自己的烹飪技藝更多元、更純熟。“我必須飽覽大千世界、品味人生酸甜苦辣、親眼看看那些書上寫的故事……”他說。
名人主廚
如今，史密斯談及四處遊歷帶給自己的收穫時仍頗為感慨：“旅行不斷激發我對烹飪的愛，現在也是如此。我常常說，無論你去哪裡、做什麼，記得要有收穫。”
史密斯最終選擇在芝加哥落腳，開始擔任溫弗里私家主廚的10年生涯。那段時間，他經常飛往全美各地為四處做節目的溫弗里做午餐。雖然史密斯如今不再擔任溫弗里的全職廚師，但他仍然是這位“脫口秀女王”私人宴會的“御用”主廚。
2007年，史密斯主營美國南部特色菜餚的高級餐廳“52桌”在芝加哥北部開門迎客；2009年情人節，美國總統歐巴馬還攜夫人米歇爾光顧那裡共享浪漫晚餐，令“52桌”名聲大噪。
“當總統和‘第一夫人’出現在‘52桌’共度情人節時，我所能說的是，那是一頓全世界都知道的情人節晚餐，”史密斯說。他告訴記者，米歇爾·歐巴馬熱衷健康飲食，喜歡無污染的優質食品，但這與自己南方菜式的烹飪方法並不衝突。“我們都是普通人，吃的是來自菜園裡的新鮮蔬菜。雖然我們也吃炸雞及各種其他事物，但你知道，我們的餐桌上一定會有一盤沙拉。我們始終有一種意識——食物要新鮮，”史密斯說。
烹飪心得
在廚師界打拚多年，史密斯如今將主要精力放在經營餐廳、打理專門向孩子們推廣健康飲食之道的非營利機構“平常思路”上。
史密斯2003年創立“平常思路”，希望通過美食品嘗和藝術鑑賞等方式讓孩子們了解不同文化。僅在2006年，“平常思路”就為750多名兒童提供了2000份健康美食。
史密斯說，創立“平常思路”緣於自己一直秉持的信念，即美食能消除隔膜，讓不同的人圍坐一桌平等分享，“當我們一起坐在桌前時，我們只說（美食）這一種語言。對你我而言都是如此”。
除為“平常思路”四處籌款外，史密斯還積極撰寫烹飪書籍、定期為奧普拉個人網站撰稿並在“奧普拉·溫弗里領導力學院”授課。他講述烹飪與家庭生活的書籍《重返餐桌》和《廚房人生》已經出版發行，深受讀者青睞。
但不管多忙，史密斯總會抽時間打理“52桌”和自己位於華盛頓的另一家高級餐廳“藝術與靈魂”。“人們有時很長一段時間見不到我，這時他們會來餐廳。人們想吃你做的菜，我覺得這非常重要，”他說。
退去名人主廚光環，史密斯閒暇時會選擇與愛人、藝術家赫蘇斯·薩爾蓋羅待在家中，照看他們的寵物：6隻貓、3條狗和至少15條魚。史密斯笑言，自己非常理解那些對食物挑三揀四的人，但絕不能容忍他們不喜歡自己的寵物。史密斯告訴記者，自己一直追求的烹飪目標是如何在保持家常菜特有“美味”的同時，讓它們也能在菜品外形等方面躋身“佳肴”行列。
對史密斯而言，無論自己的烹飪對象是好萊塢影星茱莉亞·羅伯茨還是南非前總統曼德拉，詮釋美食的最高標準似乎只有一個：要吃出媽媽菜餚的味道。“（如果）人們跟我說，‘阿特·史密斯，這讓我想起了我媽媽或祖母做菜的味道’時，我就知道我贏得了他們（的胃），”他說。
