生平
天文十年，由於龍造寺家兼為了戚西千葉家，於是將孫女之兒（直茂）送給西千葉家千葉胤連為養子，從此直茂一直居住在千葉家，直到天文二十年，胤連之嫡子胤信出世，胤連也隱居於佐賀郡本庄西川內之梅林庵，而與此同時也讓直茂回去鍋島家，而在直茂回到鍋島家不久後，便出仕年剛六歲的隆信，當時直茂十四歲。
天文二十三年，這一年是直茂一生比較重要一年，就是他行元服之禮，在元服後直茂由彥法師更名為－鍋島左衛門大夫信生．而同年三月直茂以部將身份跟隨主公隆信參加了人生第一場戰役。
弘治二年，即在直茂初陣後一年，主公隆信母親慶誾院再嫁，而再嫁之人正是直茂之父清房，當時慶誾院年四十八，由於其夫於天文十四年早死，因此一直是寡婦。在慶誾院再嫁清房後，從此直茂與隆信義兄弟之稱呼，而直茂對龍造寺家忠心耿耿．可在沖田畷之合戰後，直茂努力維持龍造寺家，不至龍造寺家在沖田畷之合戰後滅亡。
在確認慶誾院再嫁非一件壞事也可從龍造寺家另一場戰役看出，當時是元龜元年，是慶誾院再嫁後十五年，在這十五年間，龍造寺勢力直速膨脹整個肥前，對於龍造寺家勢力漸大，北九州另一雄大友宗麟決定討滅龍造寺，連合肥前反龍造寺軍和其合共六萬大軍肥前出陣，而對於面對滅危機的龍造寺軍本部只有五千兵力……
八月中旬，大友六萬軍勢包圍佐嘉城．宗麟高良山陣營設，令弟大友親貞再率三千援兵前往佐嘉城，於八月十七日佐嘉城之西北今山設營為本陣，預定二十日發動總攻勢。而在得知總攻擊定為二十日龍造寺在城內招開最後軍議。而與此同時，直茂派出忍者也回報大友軍今山本陣卻正在為明日勝日大肆慶祝。當直茂得到訊息時就認為這是此戰勝利關鍵，於是在會議上便提出夜襲之術，在毫無辦法下，眾將都認為只有夜襲可行，在主公隆信同意下，決定了夜襲之術，加上隆信之母也在出戰前也出來激勵軍士，隨後直茂隆信主從七騎先行，後增至八百．八月二十日六時，大軍向以沉醉勝利之夢的今山本陣大友軍發動攻擊，不意之奇襲大友軍一片混亂。直茂手下中山掃部介更大聲自稱是神代軍（大友北方軍勢）造成混亂。最終大將大友親貞首級被龍造寺隆信部將成松長信取的．在主陣敗後，大友軍全陣敗退，此戰後，直茂武勇在家中得到認可。
在大友軍敗退後，龍造寺勢力急速膨脹，在消滅肥前反自家勢力後，開始對大友家出兵，在天正六年，大友軍耳川合戰敗給島津家後，勢力漸退，隆信也藉此機會，擴大自家勢力自五州二島，成為九州三雄之一。
天正十二年，肥前有馬氏叛離龍造寺，主要原因是得到南九州島津家支持，得到訊息後隆信雖知有馬遲早會叛離，但也感到十分憤怒，決定再次出兵有馬。但是南九州島津家也派三千兵肥前支援有馬家，在得知島津家也出兵，直茂立即向隆信進言，內容指出島津家善戰，希望自己可以代隆信出陣，待摸清島津家低細後，方遲出陣也不遲，但是當時隆信笑拒絕直茂進言。而在隆信與島津家久雙方在天正十二年三月二十四日於島原半島之沖田畷會戰,惜,龍造寺家敗給島津家之釣野伏，主將隆信陣亡。
在得知隆信陣亡訊息後，直茂立即將敗兵收回佐嘉城，而島津軍島津家久持隆信首級率兵前往佐嘉城，將隆信首級送回佐嘉城，同時勸直茂開城投降，但直茂卻大膽拒絕，說龍造寺家乃名門，豈有投降之理?
同時直茂也重整龍造寺家，以隆信之嫡子政家為主，自己也留在佐嘉城輔助政家。而當島津得知直茂之言後，也率兵回去。但是平庸的政家不聽直茂數次進言，決定臣服島津麾下。而直茂對於政家不聽進言且又決定投入島津之下，惟有秘密派遣使者前往關白豐臣秀吉，指龍造寺不是想加入島津家，只是被島津家強大壓力之下，迫於無奈而加入，希望殿下（秀吉）早些平定九州，龍造寺家願當先鋒。
而政家在直茂以死之進言，最後決定脫離島津家。而秀吉之九州軍也向肥前北部入。而秀吉本人也到中國赤間關，直茂也親自到赤間關會見秀吉，在秀吉一番稱讚後，便回去。
天正十五年，島津家降，秀吉九州平定後，在筑前會見直茂。指龍造寺政家當初一意投向島津，不過直茂一力勸阻，現免除政家一切功勳，將肥前佐賀郡三十六萬石土地交給他，以佐嘉城為居城。從此鍋島脫離龍造寺家，成為一方之大名。
而其後直茂表現也十分出色。文祿元年，文祿之役時，直茂肥前一萬二千軍與加藤清正一路出陣朝鮮國（韓）表現出色，得到清正稱讚，而且在戰中與原是龍造寺家將士重新建立主從關係。而至慶長之役時，直茂與其子勝茂出海救援時，表現也十分活躍。
在慶長十二年，直茂將位讓與龍造寺政家之子高房，而向將軍請示，但未得同意。高房也從此先暴自棄。將妻子殺死（直茂之女）後，便自殺，而其父政家也在翌年死，龍造寺一門亡。德川幕府直茂佐賀藩三十六萬石大名正式認可。而鍋島勝茂也成為佐賀藩第一代藩主，直至明治維新後而結束。
下嫁
“身為武士就是尋求死的真諦！”就是說，如果要在生和死必取其一的話，身為一名真正的武士將絲毫不會有所猶豫，勇敢地面對死亡，積極地以以求一死的態度去拼殺。對武士來說，對生命的執著追求是最恥辱的事情，也是怯弱的表現。這就是武士道的典籍《葉隱》所包含的哲學思想。
今天，《葉隱》這部彰顯武士道的著作的名聲早已傳出了主人公鍋島直茂的故鄉肥前。江戶時代肥前佐賀藩（佐賀古名佐嘉）的締造者鍋島飛騨守直茂乃鍋島駿河守清房之子。鍋島直茂於天文七年（1538）三月十三日降生在佐賀的本庄館（今佐賀市本庄町）。直茂在他的一生當中幾經沉浮，從一介陪臣最終成為領地達三十五萬七千石的雄藩之主，這段經歷實在值得我們來探詢一番。
名義兄弟
戰國時代佐賀地方的大名是在九州唯一可與大友氏和島津氏抗衡的豪族龍造寺氏。龍造寺隆信擔任家督的那些年是龍造寺氏的極盛時代。鍋島直茂九歲那年，他的父親清房已經是龍造寺家中舉足輕重的重臣了。直茂的母親是龍造寺家純的女兒，龍造寺周家的妹妹，法號“花溪”，也就是說，她是龍造寺隆信的叔母。龍造寺隆信和鍋島直茂實際上是堂兄弟的關係。儘管隆信和直茂有著血緣上的聯繫，但是作為龍造寺家臣的直茂必須為主君隆信盡忠盡職。他在一次次合戰中為了隆信的江山赴湯蹈火，出生入死。
直茂幼名彥法師丸，後來又改稱孫四郎，成年之後先後稱左衛門大夫信安、飛驒守信昌，中年改為信生，最後才稱直茂。鍋島直茂小時候曾經當過小城的領主千葉氏的養子，他在養父有了親生兒子之後，又回到了本家。直茂年輕的時候就以智勇雙全、仁愛守禮而備受稱讚，是龍造寺家最有聲望的青年將領。
決斷
直茂的主君龍造寺隆重信的少年時代是在佛門的清修中度過的。在誦經禮佛的同時少年隆信也沒有荒廢武功的磨練，他那與生俱來的非凡膽量讓周圍的人十分驚嘆。
龍造寺的家業是在隆信的曾祖山城守家兼（剛忠入道）的時代奠定的。享祿三年（1530），龍造寺家兼在田手畷大敗入侵肥前的大內軍。他憑藉此戰的功績在主家少貳氏那裡確立了重臣的地位。值得一提的是，鍋島清久和鍋島清房父子在此戰中居功至偉。從此以後，鍋島父子便成為家兼最為依仗的重臣。為了籠絡他們，龍造寺家兼將自己的孫女花溪嫁給了鍋島清房。
天文三年（1534）大內義隆派遣陶興房（晴賢之父）入侵肥前，大軍駐紮在神埼郡的三津。龍造寺家兼與其子家門在一個颱風和洪水肆虐的夜晚發起夜襲，打垮了擁有優勢兵力的陶興房。大內義隆得知陶興房三津大敗的訊息後決定親自出馬。同年十月，三萬大內軍氣勢洶洶的湧入了大宰府，圍攻少貳冬尚所在的勢福寺城。因為大內一方的兵力占了絕對優勢，少貳一方不得不考慮與義隆媾和。在龍造寺家兼的努力下，雙方達成了和議。然而僅過了一年，大內義隆就命令陶興房再次出兵吞併了少貳氏所領的三根、神崎、佐賀三郡，少貳資元在絕望中自殺身亡。少貳資元的嫡子少貳冬尚在大友義鑒的援助下才勉強保全了自己。
繼任少貳藤原冬尚是一個無能的人，如果沒有龍造寺家兼的輔佐，他根本無法維持自己的統治，然而冬尚卻對這根家中棟樑恨之入骨，因為他把父親資元的敗亡歸咎於家兼。在少貳家內部，重臣馬場肥前守賴周不甘心自己的地位被家兼所取代，處心積慮的想要把他剷除。
天文十四年（1545）一月，馬場賴周和神代勝利在筑前河上社襲殺了家兼之子家純、家門，同時遇害的還有家純之子純家。家純之子周家、賴純和家門之子家泰則在前往勢福寺城的少貳冬尚處避難的路上被冬尚派遣的伏兵殺害於神埼郡尾崎村的祗園原。誅滅了龍造寺一族後，少貳冬尚遂將原龍造寺領全數沒收。
天文十四年三月，在鍋島清久的努力下，家兼得到了佐賀郡與賀、川副的鄉士的援助。一個月後，家兼在祗園城擊滅了自己的仇敵馬場賴周。天文十五年，九十三歲高齡的龍造寺家兼去世，他在遺言中囑咐道：“讓元月僧（隆信）還俗，他是唯一能使本家再興的人”。
就這樣，元月和尚在還俗之後成為龍造寺氏的家督。多年以後，正是這個還俗的僧人使龍造寺氏的勢力得到了空前絕後的擴張。他就是被後人稱為“肥後之熊”和“五州太守”的龍造寺山城守隆信。生於戰國亂世的龍造寺隆信以剛毅果敢和殺伐決斷擴大了龍造寺氏的聲威。然而作為一方之領主，光有軍事的才能是遠遠不夠的。隆信身上的殺伐氣過於濃重，從某種程度上來看他是一個殘暴的人。這一點對於象他這樣志在稱雄列國的名君而言，不能不說是一個致命的弱點。隆信的母親慶閻清楚的看到了兒子上上的欠缺，為了彌補這一點就必須有一個文武雙全的人來輔佐他。此時，年輕的鍋島直茂（當時還叫信昌）進入了慶閻的視野。
充耳不聞
在丈夫信周死後的十餘年間，慶閻被家臣尊為“尼御前”，她默默從背後支持著隆信，幫助比較粗線條的隆信籠絡家臣團。不誇張的說一句，慶閻是龍造寺家的主心骨。
弘治二年（1556），鍋島清房的夫人花溪去世，這時的信昌（直茂）已經是一個十九歲的青年武將了。不久以後，四十八歲的慶閻突然宣布將自己下嫁四十四歲的鍋島清房，周圍的人對這樁出人意料的婚姻無不愕然失色。
首先我們可以肯定，慶閻的這個決定主要不是出於感情的需要，而是為兒子龍造寺隆信的大業考慮。鍋島父子是龍造寺家的頂樑柱，隆信要建立自己的霸業必須得到他們的支持。慶閻和清房的結合使隆信和直茂成了血脈相連的親兄弟（雖然是名義上的）。這樣一種親密聯繫的確立，將保證隆信克服一切艱難險阻去達成自己的目標。為了龍造寺家將來的昌盛，慶閻作出了自己的決斷。
在身份制度嚴格的戰國時代（儘管不如江戶時代嚴格），以主君寡妻之尊去給家臣續弦，這樣的怪事恐怕絕無僅有。在私下裡，龍造寺家的上上下下對此事頗多垢病。但是，慶閻對於一切冷嘲熱諷一概不理，因為在她心裡沒有比龍造寺的家業更重要的事。事實上，從文獻中我們可以知曉，清房對於這位尊貴的新夫人是充滿著真摯的愛慕之情的，慶閻對清房也是相當滿意的。
舵手
因為龍造寺隆信和鍋島直茂之間深厚的兄弟情份，直茂在隆信的有生之年對龍造寺家可謂竭盡忠誠。
忠誠
《葉隱》中記載的一則小事反映了直茂對隆信的忠誠，事情的經過是這樣的：
有一天，隆信為了慶賀新的軍功，與家臣們飲宴直至深夜。席間他看到庭園角落裡有個人影，隆信認定那不是一個侍女，就走出去看個究竟。隆信質問道：“來者何人？！”那人答道：“是我左衛門大夫。”隆信又問道：“汝何故在此？”直茂答道：“方今世上多敵，恐主公為人所乘，則家業不保，故而在此”。直茂這一席話使隆信非常感動，“喝杯酒暖暖身子吧。”，說罷，親手斟了杯酒遞過去。不料，在這個極端的寒夜之中，直茂的雙手已經被凍得放不開所持的長槍了。這件事後來在佐賀民間傳為美談，直茂也得了個“忠誠”的美名。
永祿十二年（1569），當時九州勢力最大的豐後大友宗麟出兵討伐不肯臣服於他的龍造寺隆信。大友的大軍將佐賀城圍了個水泄不通。當時，城兵和大友軍相比十分的懸殊，直茂認為以那么少的兵力據守孤城，最後只好坐以待斃。於是，他揮兵出城發起了孤注一擲的反擊。大友軍的主將是素以勇猛善戰著稱的戶次鑒連（立花道雪）。鑒連對鍋島軍大膽勇猛的行動非常的讚嘆，他見已經很難取勝，遂於直茂議和、撤軍回國。然而，這只不過是大戰之前的序曲。
親貞
曾幾何時，大內、少貳、大友並列北九州的三雄，其後大內氏和少貳氏分別為自己的家臣陶晴賢和龍造寺隆信所取代。隨著龍造寺隆信勢力的擴張，他於九州最強大的大名大友宗麟之間不可避免的緊張了起來。在毛利元就九州侵攻的那段時間裡，大友家和龍造寺家因為共同的威脅而攜手抗敵。元龜元年（1570），在毛利元就撤出九州後，大友宗麟認為討滅隆信的時機已到，他派遣三萬大軍向肥前壓了過去。八月，大友的大軍再次圍困了佐賀城。鍋島直茂在分析了敵我雙方的實力對比後，在戰前的軍議上後提了一個乾坤一擲的夜襲計畫。直茂認為龍造寺和大友兩家的力量對比十分懸殊，兩軍正面交鋒的結果，必將是龍造寺氏的徹底失敗。對於龍造寺家而言，惟有乘敵不備、發動奇襲才有制勝的可能。然而，面對這樣一個近似賭博的冒險計畫，龍造寺隆信下不了決心。最終，慶閻尼為隆信作出了決斷——進攻！
八月二十日的黎明時分，隆信和直茂率領全軍突擊今山的大友軍本陣（佐賀郡大和町），驕橫無備的大友軍遭到了毀滅性的打擊。大友主將大友親貞被龍造寺四天王之一的成松信勝陣斬。龍造寺軍大獲全勝。龍造寺的家業在隆信、直茂兩兄弟的努力下日益壯大使慶閻非常欣慰。為了獎賞直茂的忠誠，她命隆信將龍造寺家的半數領地賜予直茂。今山合戰之後，鍋島直茂成了龍造寺家內地位僅次於家督隆信的第二號人物。
天正六年（1578），自詡為九州第一的大友宗麟在日向（宮崎縣）耳川被島津大軍打得落花流水。以大友家的失敗為契機，龍造寺家開始在北九州崛起。幾年之內，龍造寺家的版圖向著筑前、築後和肥後的北部迅速擴展。直茂作為隆信的手足活躍在各個戰場上，他的智謀在許多次合戰當中起到了決定作用。龍造寺隆信被那些降服他的九州武將稱為“五國二島之太守”，他的威名達到了頂點。
然而，隨著本家勢力的蒸蒸日上，龍造寺隆信卻愈發的驕奢淫逸。他將居館從佐賀遷至須古之後（杵島郡白石町），整日沉溺於酒色之中。隆信的性情越來越殘暴，他先是族滅有恩於父、祖的柳河蒲池氏，後來他無端磔殺死了肥後赤星氏送來的人質。龍造寺隆的暴行使他大失人心，原本已經臣服他的領主紛紛叛離，新參的武將也多離心離德。
悲劇
鍋島直茂對隆信的惡行深感憂慮，他苦苦勸諫隆信改弦更張，但都無濟於事。後來，龍造寺隆信因為厭煩直茂的犯顏直諫便以肥後有事為由外派到柳河去了。
天正九年（1581），北進的島津氏徹底降服了肥後相良氏，島津的勢力擴展到了北九州。此時，肥前島原領主有馬晴信背離了龍造寺氏，轉而投靠島津氏。得知此事的隆信立即命嫡子政家領兵征討。孰料政家因為妻子是有馬家的人，非但不願意出征，還勸說自己的父親打消出征的念頭。隆信大怒，親自提兵三萬浩浩蕩蕩的向島原開去。
身在柳河的鍋島直茂聽說隆信出征的訊息後，立刻飛馬趕到軍前。直茂先是勸說隆信訪不要冒然出兵，他在被隆信拒絕之後又希望能委派自己為總大將代替隆信出征，再一次遭到隆信的拒絕。無奈之下，直茂只好隨著隆信一起前往島原。龍造寺的大軍在島原登入後直撲有馬晴信的居城——日野江城。有馬晴信的兵力約有三千人，而龍造寺軍則超過了三萬，為此，有馬晴信不得不向島津氏求援。
島津家內部在接到了有馬晴信的求援信產生了爭論，多數家臣以薩摩將士不識肥前地理為由，反對出兵。然而，家督島津義久的一番話感動了猶豫不決的家臣們：“古來，武士以義為先，我等豈有見死不救之理？！”義氣久以四弟家久為總大將，以島津忠長、新納忠元、伊集院忠棟、川上忠堅等宿將輔佐，率領三千精兵馳援日野江城。
三月二十四日，在島原郊外的沖田畷，龍造寺的大軍和島津、有馬的聯軍會戰。驕傲自大的隆信被赤星一族的五十騎誘入了家久預設的伏擊圈中，密集的鐵炮火力頓時從四面八方襲來。被打懵了的龍造寺將士們自相踐踏，死傷無數，號稱“肥前之熊”的隆信也在亂軍之中被薩摩猛將川上忠堅斬殺。隆信一死，剩下的二萬多將士的生命就全寄托在了直茂身上。他命勇猛過人的四天王擔任殿軍且戰且退，終於利用島津軍兵力不足的弱點突出了包圍，然而龍造寺四天王：江里口信常、百武賢兼、成松信勝和円城寺信胤全部戰死。
鍋島直茂的努力雖然保全了龍造寺氏的實力，但龍造寺家的聲威畢竟是大不如前了。肥前的國人一個接著一個倒向了大友和島津，最後連龍造寺氏也不得不成為薩摩的附庸。面臨如此的危局，隆信那平庸的嫡子政家無力應付，在得到了慶誾尼的首肯之後，龍造寺家的權力便全都掌掌握在了老臣鍋島直茂的手中（當時叫信生）。
總結
然而說直茂是忠臣還為時尚早，首先他在沖田畷拋棄的了主君隆信的遺骸逃回了肥前，為何在島津歸還隆信首級時卻不要，忠臣怎么會做這樣的事情？其次是在沖田畷戰後，直茂實際掌控肥前並皆空了龍造寺政家，這顯然也不是忠臣該做的；再次也就要提到龍造寺四天王了，他們殿後且全部戰死難道不是直茂有意為之，在軍事任務中，殿軍危險度是最高的（甚至高於諜報部隊），因為這是拿著氣勢極度衰弱的敗兵去打氣勢如虹的勝軍，還得保證大部隊安全的艱巨任務，讓龍造寺的最精英的四天王去當殿軍讓人不得不聯想到是不是為了讓以後奪權掃平障礙；最後還得說豐臣秀吉九州征伐戰他願意作為先鋒，但他代表的卻不是龍造寺而是他自己。
但是他的肥前統治比起隆信的暴政還是相當的人心的，從龍造寺政家和鍋島直茂交接權利沒發生流血叛亂就可以知道，畢竟戰國時代因權利交接引發的暴亂還是很多的。
總的來說直茂是個能臣，也是個不錯的領主，但說他是忠臣，還是有爭議的，但也不足為怪，不必過分的渲染他的奪權或者忠心，畢竟鍋島直茂也是人。
