背景
元朝末年，朝政廢弛，社會動亂，農民起義如火如荼，南方各反元武裝不斷取得勝利。
至正十一年（1351年）劉福通領導的紅巾軍高舉義旗，各地群起回響。江南地區，徐壽輝起兵蘄、黃（今湖北蘄水、黃岡一帶），攻占武昌，繼取江西、湖南、浙江、四川等地。
陳友諒勢力
鄱陽湖之戰至正二十二年（1362年），徐壽輝的另一部將明玉珍在四川稱帝，控制了四川。此外，還有方國珍起義於慶元（今浙江寧波），控制了浙東地區。張士誠起兵江北，控制了長江三角洲。
至正二十三年（1363年）四月，陳友諒再出兵進圍攻江西洪都（今江西南昌），水陸兩軍號稱60萬人，陳友諒還動用水陸兩棲作戰，水船使用高大但是遲緩的樓船，卻圍攻洪都不下（守將是朱元璋侄兒朱文正將軍），朱元璋在七月親率20萬人救洪都，出身原元軍水師叛軍的陳友諒於是撤圍，在中國最大淡水湖鄱陽湖選擇所擅長水戰迎戰朱元璋。
朱元璋勢力
鄱陽湖之戰至正十五年（1355年）五月，朱元璋在得到巢湖水寨首領廖永安、俞通海率戰艦千艘投誠後，渡過長江，攻占太平（今安徽當塗）。
次年，又率水陸大軍攻下集慶（今江蘇南京），改名應天，取得了一個戰略基地，實現了第一步戰略計畫。此後數年，由於劉福通領導的紅巾軍在北方牽制了大量元朝兵力，朱元璋得以先後攻占蘇南、皖南、贛北和浙江的部分地區，並開始東與張士誠、方國珍，西與陳友諒的勢力相接觸。朱元璋要平定江南，實現第二步戰略計畫，勢必同他們特別是同陳友諒進行激烈的爭奪。因為陳友諒地處金陵上游，控制了安慶、九江、武昌三個戰略重鎮，占地廣闊，力量強大，僅水軍力量就10倍於朱元璋。因此，陳友諒的存在是朱元璋平定江南的最大障礙，他們之間的爭戰，不僅關係到彼此之間的生死存亡，也必將是爭奪南部中國的戰略決戰。
過程
戰前準備
朱元璋分析了當時的形勢和自己的處境，認為張士誠專意保守現有地區，不足為慮；而陳友諒正在擴張勢力，又輕驕喜功。如先攻張士誠，陳友諒必全力來救，將陷入兩面作戰的不利境地。因此，決定集中主力先打陳友諒，而對張士誠則採取守勢，控制江陰、常州、宜興、長興、吉安等戰略要點，阻止張軍向西發展，並拉攏方國珍，藉以牽制張士誠，穩定側後，減少東顧之憂。正當朱元璋準備攻打陳友諒之際，陳友諒也在積極籌劃消滅朱元璋。引誘陳友諒
至正二十年（1360年）閏五月初一，陳友諒率水軍10萬越過朱軍占據的池州（今安徽貴池），攻占太平，奪取採石，並派人和張士誠聯繫，企圖上下夾擊，一舉吞滅朱元璋。朱元璋決定利用應天城池堅固、地形複雜的有利條件，防止張士誠乘機襲擊、陷入兩面受敵的困境，又針對陳友諒求戰心切、驕傲輕敵的心理，採取誘敵深入、設伏聚殲的方針，誘使陳軍巨艦由大江深入較狹窄的新河，舍舟登岸，以揚己之長，迫使陳軍舍長用短。
為了誘使陳軍速來，朱元璋讓陳友諒的老友、元朝降將康茂才寫信向陳友諒詐降，表示願為內應，並約定在江東橋（今南京江東門附近）會合，以呼“老康”為暗號。與此同時，朱元璋根據應天的地形條件作了如下部署：常遇春等率兵3萬埋伏於石灰山（今南京幕府山）側；徐達等率兵列陣於南門外；趙德勝率兵橫跨新河（今南京城西南）駐虎口城；楊璟駐兵大勝港（今南京城西南15里）；張德勝等率水師出龍江關（今南京興中門外）；朱元璋自率主力埋伏於盧龍山（今南京獅子山）。並派胡大海自婺州、衢州率兵西攻信州（今江西上饒），威脅陳友諒側後，進行牽制。
輕敵的陳友諒接到康茂才的信後，信以為真，不待張士誠答覆，便於五月初十率軍自採石進抵大勝港。待到江東橋連呼“老康”不應，方知受騙，倉促派萬人登入立柵。
突然襲擊
朱元璋看到陳軍進入伏擊圈，乘其登岸立足未穩之際，發出信號，伏兵四起，水陸夾擊，陳軍大亂，爭相登舟而逃。時值退潮，陳軍巨艦擱淺，士卒被殺和落水而死者甚多，另有2萬餘人被俘。陳友諒遺棄巨艦100餘艘，乘小舟逃回江州（今江西九江）。朱元璋揮軍乘勝追擊，奪回安慶、太平，又繼續取得信州、袁州（今江西宜春）等地。陳友諒自應天之戰失敗後，內部矛盾激化，朱元璋乘其內顧不暇，不斷向西推進，僅僅一年間，就攻占了蘄州、黃州、興國、黃梅、廣濟、樂平、撫州等地，收編龍興（即洪都，今南昌）守軍，連下瑞州、吉安和臨江（今江西清江縣），實力大大增強，控制區迅速擴展。至正二十三年（1363年）二月，張士誠派兵圍攻小明王的最後據點安豐。小明王向朱元璋告急求援。安豐是應天的屏障，救安豐即是保應天，朱元璋於是於三月率兵渡江救援安豐。四月，陳友諒乘朱軍主力救援安豐，江南空虛之機，以號稱60萬的水陸大軍於十一日圍攻洪都，占領吉安、臨江、無為州。洪都地處贛北平原，位於贛江下游，由贛江向北經鄱陽湖與長江相連，軍事地位甚為重要。
陳軍登入後，用各種攻城器械從四面八方向洪都城發起猛攻。守城朱軍浴血奮戰，死守洪都，堅持月余。此時，朱元璋已回到應天，但主力仍由徐達率領正在圍攻廬州。當朱元璋獲悉陳友諒全軍出動圍攻洪都而未直取應天，並悉江水日涸，不利陳軍巨艦行動，以及陳軍缺糧，士卒多死等訊息後，認為這正是消滅陳友諒的大好時機。遂一面命洪都守軍再堅守一月，疲憊陳軍，爭取時間；一面命徐達撤廬州之圍，回師應天。
七月初六，朱元璋親率水軍20萬，往救洪都。十六日進抵江西湖口。首先派兵守住涇江口（今安徽宿松南），另派一軍屯於南湖嘴（今江西湖口西北），切斷陳友諒歸路；又派兵扼守武陽渡（今江西南昌縣東），以防陳軍逃跑；朱元璋則親率水師由松門（今江西都昌南）進入鄱陽湖，形成關門打狗之勢。
鄱陽湖決戰
陳友諒聽說朱元璋大軍來援，即撤洪都之圍，東出鄱陽湖迎戰。一場規模空前激烈異常的生死大決戰，就此在鄱陽湖面展開。二十日，兩軍在康郎山（今江西鄱陽湖內）湖面遭遇。時陳軍巨艦聯結布陣，展開數十里，“望之如山”，氣勢奪人。朱元璋針對其巨艦首尾連線，不利進退，將己方艦船分為20隊，每隊都配備大小火炮、火銃、火箭、火蒺藜、大小火槍、神機箭和弓弩，下令各隊接近敵艦時，先發火器，次用弓弩，靠近敵艦時再用短兵器進行格鬥。
次日，雙方展開激戰。朱軍大將徐達身先士卒，率艦隊勇猛衝擊，擊敗陳軍前鋒，斃敵1500人，繳獲巨艦一艘。俞通海乘風發炮，焚毀陳軍20餘艘艦船，陳軍被殺和淹死者甚眾。但朱軍傷亡也不少，尤其是朱元璋座艦擱淺被圍，險遭不測。戰鬥呈膠著狀態。從早晨至日暮，雙方鳴金收兵，戰鬥告一段落，雙方互有傷亡，不分勝負。
二十二日，朱元璋親自率領水師出戰。但陳艦巨大，朱軍艦小不能仰攻，接連受挫。這時朱元璋及時採納了部將郭興建議，決定改用火攻破敵。黃昏時分湖面上吹起東北風，朱元璋選擇勇敢士兵駕駛7艘漁船，船上裝滿火藥柴薪，迫近敵艦，順風放火，風急火烈，迅速蔓延。一時烈焰飛騰，湖水盡赤，轉瞬之間燒毀陳軍數百艘巨艦，陳軍死傷過半，陳友諒的兩個兄弟及大將陳普略均被燒死。朱元璋揮軍乘勢發起猛攻，又斃敵2000餘人。
二十三日，雙方又有交鋒，陳友諒瞅準朱元璋旗艦展開猛攻。朱元璋剛剛移往他艦，原艦便被陳軍擊碎。
二十四日，俞通海等人率領6艦突入陳軍艦隊，勇敢馳騁，勢如游龍，如入無人之境。朱軍士氣大振，發起猛烈攻擊。最後，陳軍不支敗退，遺棄的旗鼓器仗，浮蔽湖面。陳友諒只得收攏殘部，轉為防禦，不敢再戰。當天晚上，朱元璋乘勝進扼左蠡（今江西都昌西北），控制江水上游，陳友諒亦退保諸磯（今江西星子南）。兩軍相持3天，陳軍屢戰屢敗，形勢漸越不利。陳友諒兩員大將見大勢已去，於是投降了朱元璋，陳軍內部軍心動搖，力量更加削弱。陳友諒又氣又惱，下令把抓到的俘虜全部殺掉以泄憤。而朱元璋卻反其道而行之，將俘虜全部送還，並悼死醫傷，瓦解陳軍士氣，從而大得人心。陳軍內部分崩離析，士氣更加低落。朱元璋判斷陳軍可能突圍退入長江，乃移軍湖口，在長江南北兩岸設定木柵，置大舟火筏於江中，又派兵奪取蘄州、興國，控制長江上游，堵敵歸路，待機殲敵。
經過1個多月的對峙，陳友諒被困湖中，軍糧殆盡，計窮力竭。於是孤注一擲，冒死突圍。
八月二十六日，由南湖嘴突圍，企圖進入長江退回武昌。行至江西湖口時，朱軍以舟師、火筏四面猛攻，陳軍無法前進，復走涇江，又遭傅友德伏兵阻擊，左衝右突，打不開生路，陳友諒中箭而死，軍隊潰敗，5萬餘人投降。“友德操輕舟盪其鋒，身被數創，戰益力，手殺數百人，復與諸將遨擊邀於涇江口（今安徽宿松南），陳友諒敗死。
陳友諒失敗
至正二十四年（1364年）二月，朱元璋攻下武昌，陳友諒的兒子陳理投降，朱元璋的勢力擴大到原陳友諒的所屬地區。此次水戰，從七月二十日開始到八月二十六日結束，前後歷時37天，其時間之長、規模之大，投入兵力、艦隻之多、戰鬥之激烈都是空前的。
評價
陳友諒的失敗，一個重要的原因是戰略指揮上的失誤。本來，朱元璋率主力北救安豐，造成應天空虛。如果陳友諒不是先攻洪都，而是以一部兵力對洪都進行牽制，主力順流東下直攻應天，那么朱元璋將處於陳、張夾攻、進退失據的不利處境。但陳友諒卻把矛頭指向小而堅的洪都城，致使數十萬大軍局處於狹小地域，難以展開，且又沒有派兵扼守江湖要津，置後路於不顧。
屯兵堅城之下，苦戰3月，師老兵疲，士氣低落。朱元璋之所以能以少勝多，以弱勝強，以小勝大，正是巧妙地利用了陳友諒錯誤的結果。面對艦隻龐大、裝備精良的陳軍，朱元璋冷靜、敏捷地捕捉敵方的弱點和失誤，化不利為有利，進入江西湖口之初，就在武陽水與鄱陽湖、長江與鄱陽湖各隘口，層層派兵扼阻，限制其兵力展開，阻止其發揮多兵大艦的優勢，形成了對陳友諒的戰略包圍，因此從開始便掌握了戰略主動權。然後又集中大部戰船和兵力逐次打擊陳軍，並善於利用風向、水流等自然條件，及時搶占有利攻擊陣位，不失時機地實施火攻，充分發揮火器的作用，終於以少勝多、以小擊大、以弱勝強，創造了中國水戰海戰史上的著名戰例。
此戰，朱元璋乘陳友諒軍久攻堅城受挫，分兵據守鄱陽湖與長江交匯口處，先斷其退路；繼集中兵力，巧用火攻，殲其主力；後水陸截擊，全殲陳軍於突圍之際。創造了中國水戰史上以少勝多的著名戰例，為統一江南奠定了基礎。並為以後的北伐和攻滅元朝，統一全國創造了極為有利的條件。
影響
朱陳之戰的關鍵戰役鄱陽湖水戰直接導致決戰階段結束，它本身是導致明王朝建立的一系列發展中的關鍵性事件。陳友諒之死和他的大部分艦隊的被毀或被俘，使朱元璋取得了他在1362年的挫折中未曾得到的完全的勝利。在此以前，明軍一直在與在事實上或潛力上占優勢的漢軍作戰，同時還要對付東面吳軍進攻的危險。眼下，由於陳友諒已被消滅，明軍能夠馬上著手吞併江西，並最後拿下湖南和湖北。明的人口因此擴大了兩倍，長江地區在1360年的那種持久不決的勢均力敵的局面就被排除了。
軼事典故
朱元璋和陳友諒龍灣之戰後。第二天私訪至一寺院，主持看其面非善類，煞氣很重，便想化解他，打問其姓名。朱元璋在寺院牆壁上賦詩一首，大笑而去。和尚一看詩詞大吃一驚，只見寫到：
殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥。山僧不識英雄主，只顧嘵嘵問姓名。
