新古典經濟學理論（巨觀理論）
該理論著重從經濟學的角度分析國際遷移行為產生的動因。通過把古典的供需表套用於遷移，這種理論認為國際人口遷移是由全球勞動力供需分布的不平衡所引起的勞動力調整過程。經濟成長快且缺乏勞動力的國家比經濟發展緩慢且勞動力充裕的國家可得到更高的工資收入。工資水平的地區差異導致人們從後一類國家流向前一類國家，這一過程一直持續到工資水平的差異消失達到平衡才終止。
但即使在最巨觀的理論中也要區分勞動力流和人力資本流。勞動力因掌握技能程度不同而區分開來。從個人來看，遷移被視為一種人力資本投資，人們總是選擇機遇最大的地方；此地區可能不是目前工資水平最高的區域，但是遷移者個人認為，從長遠看來，他掌握的教育、經驗、培訓和語言能力等技能會贏得最大收入。有技術的勞動力與無技術勞動力不同，他們遷移的原因是人力資本回報率的差異，而不是總工資率的差異，這可能導致他們與一般勞動力遷移很不同，甚至相反。
勞動力市場的差異是國際遷移的主要原因，其他市場沒有重要影響。政府可以通過規範勞動力市場來控制遷移。
新古典經濟學理論（微觀理論）
與巨觀理論不同的是，微觀理論的關注點是移民個體選擇。個人對是否遷移進行的理性選擇建立在成本效益計算上。這種計算不僅包括近期的直接得失，還有對未來的期望，移民會遷移到預期回報最大的地方。期望淨回報越大，越可能發生遷移；人們傾向於遷到期望淨回報最大的地方。
模型加入了就業率的影響。
具有能夠提高遷入地工作收入的人力資本素質的人會產生更大的遷移可能性。能夠降低遷移成本的素質也是同樣。因此相同國家的人可能表現出不同的遷移傾向。
集體遷移是個體遷移的簡單加總。
遷移一直持續到遷移預期回報與遷移成本達到平衡才終止。如果遷入國對個體有許多心理吸引，那么遷移成本可能為負，這種情況下，負的收入差異也可以被接受。
預期回報的差異決定了國際人口遷移的規模。其他市場不直接影響遷移。
