辛納屈主義與此前的勃列日涅夫主義是一個政策上的大轉變。在勃列日涅夫主義時期華沙條約組織國家的內政被緊緊地受到莫斯科的控制。勃列日涅夫主義被用來作為1968年入侵捷克斯洛伐克以及1979年入侵非華沙組織國家阿富汗的藉口。1980年代末，蘇聯內部結構的缺陷、不斷加劇的經濟問題、反共產主義情感的加劇和阿富汗戰爭得後果使得蘇聯對其周邊國家的控制越來越困難。
1989年10月25日蘇聯外交部發言人格拉西莫夫參加美國電視節目《早安美國》評論兩天前蘇聯外長愛德華·謝瓦爾德納澤發表的一次講話。謝瓦爾德納澤說蘇聯承認所有國家的自由選擇的權利，尤其是其它華沙條約組織國家自由選擇的權利。格拉西莫夫在採訪時說：“我們現在有辛納屈主義。他有一首歌，叫做《我走我自己的路》。所以每個國家決定走它自己的路。”記者問他這是否包括莫斯科接受華約組織內反對共產黨。格拉西莫夫回答說：“當然……政治結構必須由住在那裡的人民自己決定。”
一般認為辛納屈主義是莫斯科給予其盟國決定它們自己的未來的允諾。實際上它是一個後續政策，因為這個時候蘇聯的盟國已經獲得了很大的行動自由了。在格拉西莫夫發言一個月前波蘭就已經獲得了它從1940年代以來第一個非共產黨政府。1989年8月匈牙利政府開放了其奧地利邊境，開放了鐵幕。由於匈牙利是少數東德人可以去的國家，因此上千東德人跑到匈牙利，通過這個開放的邊境逃往西德。對於東德政府來說非常惱怒的是匈牙利政府拒絕阻止這個逃亡。
這些事件對於共產黨強硬派如東德領導人埃里希·昂納克非常惱怒，昂納克批評傳統華約“社會主義者團結”的結束，要求莫斯科懲罰匈牙利。昂納克在國內也受到越來越強的批評，在萊比錫及其它東德城市爆發大規模的反政府示威。謝瓦爾德納澤的講話和格拉西莫夫對新政策的解釋實際上是對昂納克呼籲的拒絕。
對於華約組織國家來說辛納屈主義有極大的影響。數周后東德、捷克斯洛伐克和保加利亞的共產黨政府被推翻，冷戰和歐洲的分裂結束。
