追求
車爾尼雪夫斯基的美學思想深受費爾巴哈人本主義哲學的影響，他堅持唯物主義的基本立場，按照費爾巴哈哲學去解決思維與存在、精神與物質的關係問題，他正是以此為基礎，試圖解決美學基本問題。他是在批判陳行的美學體系即黑格爾美學體系的過程中，提出“美是生活”這一著名命題的。“美是理念的感性顯現”和“美是理念與其形象的完全一致”的黑格爾美學體系既太空泛，不能說明事物何以有美醜之分；同時又太狹窄，事物不能在具體情景中充分顯示出它同類事物的理念。因而他堅持“尊重現實，不信先驗假設”，提出了美是生活的思想。
美是生活包括三個命題：第一，“美是生活”；第二，“任何事物，凡是我們在那裡面看得見依照我們的理解應當如此的生活，那就是美的”；第三，“任何東西，凡是顯示出生活使我們想起生活，那就是美的。”車爾尼雪夫斯基以現實出發，從美感經驗切入，對現實生活中的事物作了深入的分析，從而把美的定義建立在活生生的生活基石之上，這就從根本上否定了把觀念當成美的根源和本質的唯心主義理想，為美找到了一個堅實的唯物主義基礎。但是由於他僅從生物學的觀點看待“生活”，沒有把握住生活的實踐本質，從而使他的“美是生活”隱藏著通向唯心主義的缺口。
在藝術美和現實美的關係上，他堅持唯物主義的素樸反映論，並拘泥於舊唯物主義的形上學，片面強調現實美而貶低藝術美。他認為現實美是完全令人滿意的，而藝術美則是僵死的，帶有藝術家個人的主觀意志和時代烙印，總是不完滿的。在這一點上，車爾尼雪夫斯基缺少辯證觀點，看不到藝術美是現實生活能動反映這一唯物論的反映論思想，沒能從黑格爾處吸收他對藝術摹仿自然說的批評中的有益思想。
車爾尼雪夫斯基還對自然美，美感，崇高與滑稽，藝術的社會功能有過深入的分析。
車爾尼雪夫斯基的現實主義審美理論，是西方美學發展史上第一個比較完備的唯物主義美學體系，對俄國和世界文學藝術及美學的發展有著深遠的影響。
