角形箜篌起源
歷史悠久的小箜篌，起源於古代獵弓，具有古代樂弓向古代樂器發展的最初型式。自東漢由波斯經西域傳入我國中原後，曾在歷代宮廷中套用，隋唐用於西涼樂、龜茲樂、疏勒樂、高麗樂和天竺樂中。在敦煌北魏至唐宋的壁畫中，可以看到古代器樂演奏家們“豎抱於懷中”、用“雙手齊奏”的角形箜篌，仍然保留有古代樂弓的痕跡，只是加粗了向上彎曲的共鳴槽。不僅拴弦方法簡便，琴弦的數目也多為八弦。筆者認為：這就是角形箜篌中的小箜篌。而唐代杜佑《通典》所載：“二十有二(一作三)弦”和宋代吳自牧《夢梁錄》所載“張二十五弦”，顯然是角形箜篌中的大箜篌。按照事物的發展規律，一般多為先簡後繁，角形箜篌也必然是先小後大、張弦由少及多。小箜篌一直流傳到明末，清代失傳，但在史籍中仍有記載。《清朝續文獻通考》中說：“小箜篌，女子所彈，銅弦、縛其柄於腰間。隨彈隨行，首垂流蘇，狀甚美觀。……按弦樂器可行走彈奏者惟小箜篌一種而已。”書中並附有小箜篌圖像。
在北京中國藝術研究院音樂研究所的中國樂器博物館裡，珍藏著兩架小箜篌。其中一架是“形如半邊木梳”的小箜篌，它的型式接近於日本奈良正倉院所藏我國唐代螺鈿槽箜篌殘品，又與宋代陳暘《樂書》中所繪豎箜篌之一種相像。《清朝續文獻通考》中所繪的小箜篌，也與這架小箜篌形制相同，是我國現存年代最早的小箜篌珍品。這架傳世小箜篌，榆木製，通高80厘米、底長23.5厘米、寬5.5厘米，形如半邊木梳(圖)。琴的共鳴箱系在角形曲木內側掏空，蒙以核桃木薄板而成，為一彎曲的共鳴槽，琴箱下端鑲有蝴蝶形骨飾。角形曲木上端為凸螺鏇形琴首，琴弦一端拴於下方橫木的弦鈕上，另一端繫於曲形共鳴槽的背部。張有13弦，均為直徑相同的絲弦，以弦長有別而音高不同。外表裝飾美觀，在角形曲木兩側雕刻有對稱的鳳凰、雲頭和花卉紋飾，並刻有楷書。通體無漆飾。演奏時，左手托置，右手彈弦發音，多用於古代儀仗樂隊中。此琴約為明代製品。原為著名琴家鄭穎蓀珍藏，1958年國家購自鄭氏之處，現為音樂研究所藏品。已被載入《中國樂器圖鑑》大型畫冊中。另一架小箜篌，紅木製，通高83.5厘米、底長24.5厘米、寬3.5厘米。形制與前者有所不同，角形下方的橫木已擴展為窄匣形的共鳴箱，兩側面蒙以桐木薄板，右側面置有紅木條馬，上嵌象牙馬峰，下方置黃楊木弦軸，琴弦上端繫於角形曲木右側。張有10弦，均為同樣粗細的絲弦，依琴弦長短而音高有別。琴首為凸螺鏇形，通體施透明漆。演奏時，左手托持小箜篌，右手彈奏，用於古代儀仗樂隊中。此琴為清代製品，原為我國著名京劇表演藝術家程硯秋先生所珍藏，1958年程先生將其捐獻國家。
20世紀30年代初，我國著名的民族音樂社團上海大同樂會，以弘揚我國悠久的音樂文化為宗旨，曾發起和製作出143件古今民族樂器，並對20件樂器做了改革嘗試，其中就有小箜篌。這架小箜篌的形式較為獨特，它既不同於《夢梁錄》所載的“形如半邊木梳”，也不設下邊的系弦橫木，而是將角形曲木向下做弧形伸延，成為半圓形，外觀好像在鳳首箜篌下端加了腳柱，又似一隻帶柄的多弦樂弓。琴弦張於弓形曲木中間，依弦的長短調定音高。最外邊的為低音弦，並仿照《清朝續文獻通考》所載：豎箜篌，靠柄一弦有十品，彈高音弦時左捺品、右彈弦，及其附圖，在最裡邊的高音弦處，設定了一個帶品的按弦指板，擴大了小箜篌高音區的音域。遺憾的是，大同樂會所制的這架小箜篌，因歷年戰火或其它原因，也未能保存下來。
80年代初，我國研製成功多種造型各異的小箜篌。蘇州民族樂器一廠在1980年製成雁柱箜篌的基礎上，1982年又先後研製成功兩種造型不同的小箜篌。其一是由王湘設計、蔣柏松製作的手撥式轉調小箜篌，琴頭雕飾鳳首。此琴被載入《中國樂器圖鑑》大型畫冊中；其二是由張子銳設計、蔣柏松製作的小箜篌，吸收古代豎箜篌的造型。這兩架小箜篌，均為框架式，設有琴柱，通高115厘米、寬60厘米。共鳴箱為立體式雙面琵琶形，蒙以桐木面板。上方的曲木兩側設有金屬弦軸。在兩側的面板上，每條琴弦下面都支有一個柱馬，可上下移動，排列呈雁行，故亦稱雁柱，它是琴弦振動的傳導體。張有左右兩排琴弦，共54條。音域A1—e3，達四個半八度。
1983年8月，雁柱箜篌設計者之一張琨應陝西省古典樂團之邀，為該團大型音樂舞蹈節目《仿唐樂舞》設計了仿唐雁柱小箜篌，由瀋陽音樂學院工廠製作，使樂器與舞台場景造型、氣質協調統一，反映出唐代樂舞盛況和唐都風韻。這架小箜篌，由於琴柱細微，外觀和“形如半邊木梳”的角形箜篌維妙維肖。通高130厘米、寬70厘米，張雙排弦、56條。其結構原理與雁柱箜篌相同，但琴的各部分都做了簡化，外形猶如一隻躍躍欲飛的鳳凰。音域由A1—a3，達五個八度，還可轉四個主要關係調。這架小箜篌和它的演奏者劉麗，在《仿唐樂舞》中參與器樂合奏和十二個舞蹈伴奏。1984年隨團參加在香港舉行的第九屆亞洲藝術節，並作為友好使者前往日本、西班牙、北歐等國家訪問演出，各國人民紛紛為《霓裳羽衣舞》等唐代宮廷樂舞所傾倒，報界則以《失傳樂器重登舞台》為題，讚頌華夏音樂文化的博大與精深。
上海民族樂器一廠常敦明、許金元設計製作的仿唐抱箜篌，以鳳首龍身為飾，下方橫木為琴箱，設定一紅木竹紋大梁，裝有固定底盤，也別具一格。
瀋陽音樂學院趙廣運，也於1990年7月設計並製作成功攜帶型不轉調小箜篌。
演奏方法
演奏時，採用坐姿，將小箜篌立於地面或置於特製琴架上。共鳴箱抱於懷中，兩手分別彈奏左、右兩側弦列，演奏技巧與雁柱箜篌相同。小箜篌已用於獨奏、重奏、器樂合奏或為歌舞伴奏，既可彈奏悠緩的古典曲調，又可演奏現代快節奏的樂曲。創作和改編的小箜篌獨奏曲有《唐宮夜曲》、《梅花三弄》、《漁舟唱晚》、《思凡》、《宮女怨》和《宮宴樂》等，重奏曲有管子、箜篌二重奏《陽關三疊》、《曲江隨想》和箜篌、笙、管子三重奏《涼州散》等
