代表人物
W.C.巴格萊、I.L.坎德爾、R.芬尼、H.H.霍恩、H.莫里遜、T.布里格斯等
簡介
1938年 2月，巴格萊在新澤西州大西洋城組織了一個小團體“要素主義者促進美國教育委員會”，並提供一篇題為《要素主義者的綱領》的論文，作為該團體的理論依據。
要素主義者在哲學觀點上各不相同，但在教育觀點上卻是一致的。他們都強調“種族經驗”或“文化遺產”的重要性，認為經過歷史檢驗的多數人的經驗比個人經驗有意義，比根本沒有經過檢驗的兒童經驗更有意義。他們還認為，在人類遺產中有著“文化上的各式各樣最好的東西”，有著“一種知識的基本核心”即所謂共同的、不變的文化要素，其中包括各種基本知識、各種技藝及傳統的“態度”、“理想”等等。而這些要素是人人所必需學習的。學校的主要任務就是要把這些文化的共同要素傳授給青年一代。
要素主義者對進步主義教育（見進步教育運動）持批判的態度。巴格萊認為，進步主義教育由於強調學習者的興趣、自由、需要、個人經驗、心理組織和學生主動性，忽視努力、紀律、長遠目標、種族經驗、邏輯聯繫和教師主動性，完全放棄了以學業成績的嚴格標準作為升級的依據，輕視學習的系統性和順序性，因而不僅降低了教育質量，而且對美國的“民主”起了削弱作用。坎德爾認為，要素主義者和進步主義教育者一樣，關心學習必須依據學習者的能力、興趣和目的這個原則；但要素主義者認為，那些興趣和目的必須由富於經驗的教師加以改造，因為教師是教材的邏輯組織的主宰者，而且懂得教育發展的過程。巴格萊和坎德爾的這些觀點，是要素主義者最一般的觀點。
要素主義教育者強調以學科為中心和學習的系統性，主張應恢復各門學科在教育過程中的地位，嚴格按照邏輯系統編寫教材。他們還認為一些對學生心靈的訓練具有特殊價值的科目，如拉丁語、代數和幾何，應作為中等學校的共同必修科目。要素主義者一般很重視智力的陶冶，認為蘊藏在兒童身上的智力和道德力量的資源不應當被浪費；主張提高智力標準，教育的目標應該是發展人的智慧力量。
由於特彆強調系統的學習和智力的陶冶，要素主義者主張在教育過程中的主導作用在於教師，教師應屬於教育體系的中心，並充分發揮教師的權威作用；如果學生對要素的學習不感興趣，應該強制他們學習。他們認為在教育過程中，不能把學生的自由當作手段，而應當作為過程的目的和結果。
第二次世界大戰後，特別是1957年蘇聯人造衛星發射成功以後，由於要素主義教育重視系統知識的傳授，適應美國科學技術革新和擴充實力的需要，受到美國統治階級的支持，成為“當代美國占統治地位的教育哲學”。其中教育家A.E.貝斯特、J.B.科南特、H.G.里科弗等是這一時期的主要代表人物。貝斯特於1956年組織了美國基礎教育觀點委員會，主張中國小應設定更多的基礎課程；真正的教育是智慧的訓練，中學畢業生必須具有堅實的智慧、基礎知識和更高的技術和能力。科南特在A.卡內基財團的技持下，對美國的教育政策、學校制度和課程設定提出了一系列的改革建議。他主張凡中學生都應當學習各門科學的“基本核心”的東西，包括英語、社會研究、美國歷史、數學和自然科學。他特彆強調，學校應該培養足夠數量的科學家和工程師，為工業和國防提供力量。科南特還極力主張天才兒童教育，認為學生中具有天才的只是少數，應當在比較幼年的時期鑑別出來，加以精心培養，讓他們選學嚴格的學術性科目。
20世紀50年代美國中國小曾進行課程改革，強調“新三藝”（數學、自然科學、外國語），並按“學術標準”，推行“能力分組”等等。這些方面，主要是以科南特等關於要素主義教育理論為依據的。但由於要素主義教育片面地注重書本知識和傳統的教學方法，加重學生負擔，脫離實際，故曾引起廣大青年的不滿，也沒有取得預期的效果。至60年代末，要素主義教育在美國就失去統治的地位。
