20世紀30年代美國出現的與進步主義教育對立的教育思想流派。又稱傳統主義教育、保守主義教育。早期主要代表人物有W.C.巴格萊、I.L.坎德爾、R.芬尼和T.布里格斯等。
1938年2月，巴格萊等人在新澤西州大西洋城創立要素主義者促進美國教育委員會。巴格萊在會上提出論文《要素主義者促進美國教育的綱領》，作為該團體的理論依據。要素主義者對進步主義教育持批評態度，認為進步主義教育由於強調學習者的興趣、自由、目前需要、個人經驗、心理組織和學生主動性，忽視努力、紀律、長遠目標、種族經驗、邏輯聯繫和教師主動性，完全放棄了以學業成績的嚴格標準作為升級的依據，輕視學習的系統性和順序性，因而降低了教育質量。要素主義教育的目標則要糾正上述弊端，從而使美國教育重新走上正常的軌道。
要素主義者雖在哲學觀點上各不相同，但在教育問題上則一致強調“種族經驗”或“文化遺產”的重要性，認為經過歷史檢驗的多數人的經驗比個人經驗有意義，在人類遺產中有“文化上的各式各樣最好的東西”，有“一種知識的基本核心”，即共同的、不變的文化要素。其中包括各種基本知識、各種技藝及傳統的態度、理想等，這些要素是人人必須學習的。學校的主要任務是將這些文化的共同要素傳授給青年一代。強調以學科為中心和學習的系統性，主張恢復各門學科在教育過程中的地位，嚴格按照邏輯系統編寫教材。認為拉丁語、代數、幾何等一些對學生心靈訓練具有特殊價值的科目應作為中等學校共同的必修科目。重視智力的陶冶，主張提高智力標準，充分發揮教師的權威作用，對要素學習不感興趣的學生應強制學習。
要素主義教育的主張在40年代因進步主義教育的聲勢浩大而處於劣勢。第二次世界大戰後，尤其是1957年蘇聯人造衛星上天，使美國政府大為震驚，並把科技落後歸結為教育質量問題，要素主義重視系統知識傳授的教育主張受到了人們的重視。20世紀50年代美國中國小實行課程改革，強調新三藝（數學、自然科學、外國語），並按“學術標準”，推行“能力分組”。這些方面主要就是以這一時期要素主義的主要代表人物J.B.科南特和H.G.里科弗等人的教育理論為依據的。但到60年代末，由於要素主義教育片面注重書本知識和傳統的教學方法，加重學生負擔，脫離實際，引起學生的普遍不滿，因而在美國也逐漸失去統治地位。
