歷史
在西班牙軍隊里，外籍兵團是支充滿傳奇色彩的高度爭議性的隊伍。西班牙人大多聽說過這支部隊在歷次國內外戰役中的勇猛表現，就連兵團的團歌《死亡的戀人》，對西班牙民眾來說也是耳熟能詳的曲子。然而，這支兵團和已故的獨裁者佛朗哥之間關係密切。在西班牙內戰期間曾為佛朗哥的右翼民族主義集團效命，對左翼的人民陣線進行殘酷鎮壓和殺戮，因此有相當長一段時間，這支部隊廣為西班牙民眾所不齒。
西班牙外籍兵團成立於1920年，不過它不像法國的外籍兵團只徵召外國人，兵團的外籍成員所占比例不到1/4，其餘全是西班牙人。兵團當初成立的目的，是為了對付西班牙在摩洛哥殖民地的“力弗族”（Riff 反抗勢力，二者曾有過非常慘烈的戰鬥。也正是這段期間，兵團建立起威猛勇武和殘酷兇狠的聲譽。當年西班牙陸軍總司令李維拉將軍曾前往摩洛哥前線視察，兵團在迎接他的時候，每位戰士的槍尖上都插著一顆力弗族反抗分子的頭顱，李維拉差點暈倒在地。
西班牙軍隊和里夫族交戰，外籍兵團不是在進攻時擔任突擊任務，就是在部隊突圍時帶頭衝鋒陷陣，因此承受相當大的傷亡。在戰事最激烈的時候，外籍兵團一度只剩下名稱和各隊番號，因為團內所有的戰士都已傷亡殆盡。1922年，兵團司令華倫佐拉中校，在率領部隊突圍時陣亡，受命接掌這支部隊的陸軍中校，就是後來成為獨夫的佛朗哥。
1936年西班牙爆發政治風潮，佛朗哥要求政府宣布全國進入緊急狀態遭到拒絕，還被貶到加納利群島駐防。西班牙內戰爆發後，右翼勢力知道要打贏內戰，一定得爭取到外籍兵團，這個任務就交給了佛朗哥。而佛朗哥就在德國人的協助下，將兵團從北非運送到西班牙本土參戰。西班牙內戰的3年間，外籍兵團出現在每一場大戰役中，而且擔任最危險的前沿穿插部隊。
內戰結束後，佛朗哥大權在握，兵團則又到北非殖民地駐防。1956年，西班牙同意自摩洛哥撤軍，但仍保有西屬撒哈拉等領地；這些地區的警戒任務，仍由外籍兵團擔任。佛朗哥於1975年病逝，政權按他的遺命交還給流亡海外的西班牙王室。1976年，西班牙撤西屬撒哈拉，但還是保有Ceutavo和Melilla兩個北非領地，並繼續由外籍兵團駐防。西班人加入北約後，“外籍兵團”的名稱改為“西班牙兵團”，但西班牙人仍習慣稱它為“外籍兵團”。
現狀
儘管西班牙宣布外籍兵團不再招收外國人，但據說仍不斷有外國人加入。要加入這支部隊，只要前往西班牙當地的警察局，或任何一個西班牙駐外使館，都可以提出申請，兵團會安排人員和申請者接洽，並且播放介紹兵團的電影供申請者觀賞。假如申請者看完電影還願意繼續，而兵團對申請者進行初步評估也認為可以，那么申請者就可以簽約加入。
加入兵團後，申請者會被送到西班牙南部的隆達，接受非常殘酷的訓練；過去曾傳出有些新兵在受訓過程中暴斃，而今這類傳聞雖比較少，但並不表示訓練過程已趨於“文明”。訓練內容，除了基本的戰鬥技巧外，還包括各式各樣的耐力訓練，受體罰更是家常便飯。甚至有謠傳指兵團在演習的時候，用的都是真槍實彈，因此傷亡在所難免。
外籍兵團長年背負著“ 佛朗哥豢養的野獸”污名，被西班牙民眾憎惡。近年來，隨著百姓對佛朗哥當年獨裁統治逐漸淡忘，人們也開始重新評價和看待這支西班牙軍隊中最精銳的部隊。西班牙加入北約後，外籍兵團多次參與國際維和任務，曾被派赴波士尼亞、安哥拉、尼加拉瓜、海地……，一些軍事專家稱這是一支紀律嚴明、專業素質非常高的部隊。西班牙國內的年輕人現已不在乎外籍兵團過去犯了什麼錯，反而視加入兵團為莫大的光榮。西班牙自2002年開始將全面實施募兵制，許多軍種都在煩惱可能會招收不到足夠的兵員，惟獨外籍兵團沒有這樣的隱憂，因為兵團里所有的戰士，從來都是不請自來的。
