人物簡介
武則天的第一個面首是薛懷義。薛懷義原名馮小寶，鄂（今陝西省雩縣）人，闖蕩江湖，練就了健壯的身體，粗獷中不失為幾分英俊。入宮
薛懷義唐高宗的千金公主偶然發現了這偉岸壯士，馬上派人把他召到宮中，親自為他沐浴更衣，留待數日，把他獻給寡居多年正寂寞上火的武則天。小寶剛過30，侍寢有術，深得則天的寵愛。為了能讓馮小寶合乎情理地往來後宮，武則天接受公主計策，把馮小寶變為僧人，將洛陽的名利白馬寺修飾一下，讓他出任主持，並讓他學習佛教經典，既掩飾身份，又可陶冶性情，培養參政的能力。又將改名為懷義，賜給薛姓，讓太平公主的丈夫駙馬都尉薛紹以叔父之禮相待。
得權
薛懷義不滿足於專任侍寢，他對任何事都有過人的聰明。垂拱四年（688），薛懷義受命督建明堂和天堂，耗資巨萬，建築物雄偉華美，令人瞠目。薛懷義因功被擢為正三品左武衛大將軍，封梁國公。他還多次擔任大總管，統率軍隊，遠征突厥。他利用當時流行的對彌勒佛的信仰，和僧法明等僧人編寫了《大雲經》4卷，獻給武則天，稱武則天是彌勒佛下生，應當取代唐朝成為天子。從而為武則天提供了對抗儒家男尊女卑理論的思想武器，更助於他名正言順地登上皇位。
武則天將薛懷義放在身邊，除了給他姓名，更授予他權威。實際上，她這樣做，一方面也是為了政治上的目的。
武則天不但企圖脫離唐朝，現在更到了動手創造新王朝的階段。為了要創立新王朝，非採取許多卑鄙手段不可。其中一些是士大夫做不到的事情。出身低賤的人應該能完成這類工作，她期待的是這一點。
廢唐建立新王朝（武則天已為新王朝準備好“周”之國號），必然會遭遇強烈抵抗。以激烈彈壓手段對付強烈抵抗——這是武則天的方針。
時代不是亂世，尤其經過貞觀之治後，太平治世已保持相當長的一段時期，大部分人民都過著安定的生活。他們希望維持現狀，因而變得極為保守而膽小。對付這樣的人，最有效的是恐怖政策。
告密之門於是打開：也就是說，政府歡迎人民的密告。告密者可獲得優厚獎金，即使調查結果發現密告內容乃無稽之談，告密者也絕不會因此受到處罰——政府頒布了這樣的規定。
處理密告的是一種不光明正大的黑箱——銅匭。對付被密告的人，當然施以最嚴酷的拷刑。據說，大部分人一看到拷刑器具就嚇得魂飛魄散，完全無辜的人也會因此認罪。
擔任酷吏角色、處理密告以及執行拷刑的，有胡人索元禮和下級官吏周興、來俊臣等人。薛懷義擔任的是別的工作。武則天任命他為白馬寺住持。白馬寺是中國最古老的寺院，其住持被視為宗教界的龍頭。
建立明堂
據說，明堂是周天子執行政務的辦公廳，但沒有人知道其構造如何。而她卻硬下了這道命令。左遷集團舉兵被粉碎四年後的垂拱四年（６８８），由薛懷義負責建造的明堂，終於竣工。
著令前來洛陽參加落成儀式。——這項命令發布到在各地擔任刺史（地方長官）的皇族手裡。與此同時，武則天又著手散布謠言：皇太后召集唐皇族於洛陽，意圖將他們一網打盡。
由於是刻意散布的謠言，所以很快就流傳遍全國。當時，唐皇族中被任命為地方長官的，為數相當多。朝廷要職已為武則天侄兒武承嗣為首的武氏一族所占據，因此，大多數的唐皇族被迫分散到各地。
把他們從中央趕走是對的，不過，也不能讓地方因此被割據。——做此想法的武則天，決定要將他們一舉掃滅。
由於召集命令和一網打盡的流言同時發出，因此，地方皇族會舉兵反抗是意料中的事。
樹立新王朝的動向，已是公開的秘密。到時候，最大的阻力是唐王朝的皇族——這一點，任何人都看得出來。因此，一網打盡，毋寧是必然的事情。
一到洛陽，將會被逮捕；不去的話，朝廷一定會以違背命令為由，派兵前來。在這個情形之下，舉兵已是唯一的途徑。
武則天企圖在各地皇族聯手、尚未成為強大勢力之前，迫使他們倉促舉兵。這個手法與對付左遷人員集團時如出一轍。
韓王李元嘉（唐高宗之叔）、越王李貞（高宗之兄）及其子琅邪王李沖等人，果然以討伐武則天為藉口舉兵。他們連聯絡的時間都沒有，在“著令前來洛陽”這個意想不到的事態之下，分別倉促舉兵，因而根本不可能聯合力量。其中的琅邪王李沖更是胡亂動兵，武則天便輕易打倒了這批皇族造反派。
對武則天而言，這是正中下懷。
李敬業等左遷派的造反和這批皇族的造反，其形態何其相似：其一是，在尚未形成強大勢力之前，迫使他們倉促舉兵。其二是，民眾絲毫未有呼應。
雖然武則天頗受後世史家的惡評，但在她掌握實權的近五十年期間，從未有過農民暴動之事。儘管上層階級受到恐怖政策的彈壓，一般老百姓過的似乎卻是相當安穩的日子。
他們打他們的仗，與我們無關。——民眾持的是旁觀態度。
薛懷義因建立明堂之功被任命為左尉衛大將軍，並且受封為梁國公。翌年永昌元年（公元六八九年），身為僧侶的他，率領二十萬大軍，以總司令身份討伐突厥。
除此之外，他也以僧侶身份進行過其他工作：偽造佛典。他偽造了一部名為《大雲經》的佛典，並且在其中插入“淨光天女即位”之句。這句話的意思是說：因女性天子的即位，天下萬民即將得救。
淨光天女一定是指皇太后。——這個輿論逐漸形成。
此外，洛水出現刻有“聖母臨人，永昌帝業”八個字的白石。意思是：聖母將君臨天下，使帝業永遠昌隆。實際上，這是武承嗣玩的花樣。
公元６９０年九月，武則天應群臣及人民之“請求”，終於就帝位。這是中國史上空前絕後的女皇帝。後來雖有清末西太后的專擅政治實權，但她只是以皇太后身份攝政而已，並沒有就帝位。
新王朝國號為周，元號定為“天授”，武則天自稱為聖神皇帝。傀儡皇帝睿宗被降格為皇太子，並且獲賜武姓。唐朝皇室的姓當然是李，莫名其妙的事情就這樣發生了。
這個周王朝的特徵是，佛教氣氛非常濃厚。由於武則天被認為是復生於現世的彌勒菩薩，所以這是極其自然的事情。記載此事的《大雲經》，實際上是由薛懷義假造的偽經，此事已如前述。這部佛典被散發至全國寺院，成為樹立武周王朝的最大根據。
各州分別建立大雲寺奉藏《大雲經》之事，以詔勅通令全國。日本的國分寺，就是模仿武則天時代各州大雲寺所建的。
