義結武則天
為了便於出入宮中，武則天還將他剃度為僧，法名懷義，又讓馮小寶改姓為薛，使他與女婿薛紹合族，令薛紹尊之為季父。這么一來，僧懷義便能與洛陽大德僧法明、處一、惠儼、□行、感德、感知、靜軌、宣靜等經常出入內道場，成為武則天的親信。懷義經常乘馬出入宮中，諸武與朝貴無不匍匐禮謁，唯恐得罪懷義。
白馬寺
當時名義上的皇帝是唐睿宗李旦，權力則在臨朝聽政的武則天手中。唐高祖、唐太宗、唐高宗雖然崇佛，但因李唐皇室自稱是道教始祖老子的後代，所以仍將道教放在首位。武則天要取代李唐，自然要改變這種狀況，借佛教為她製造輿論。僧懷義對此自然是心領神會，積極配合。垂拱(685-688年)初，亦即武則天臨朝決事的第二三年，僧懷義便建議重修白馬寺，得到武則天的支持，僧懷義親自監修，寺成後便為寺主。僧懷義又改建建春門敬愛寺，改名為佛授記寺。 垂拱二年(686年)，武則天以僧懷義有巧思，常令他入宮主持土木營造。垂拱四年(688年)，武則天毀乾元殿以修建明堂，由僧懷義督工。明堂大屋凡三層，高30丈，動用民工數萬人。拖一根巨木，大約就要千人。懷義想出置“號頭”的點子，號頭一吼，千人齊和，步調一致。明堂建成後，懷義又在明堂北起一座“天堂”，規模略小於明堂，內中建一大像，其小指猶容數十人，真可謂規模空前。
突厥平亂
懷義因修明堂之功，拜左威衛大將軍、梁國公。永昌元年(689年)，五月，突厥默啜部犯邊，武則天任命懷義為清平道大總管，率師反擊，默啜退避，懷義帶兵進至單于台，刻石紀功而還。懷義因此加輔國大將軍稱號，改封鄂國公，並授以柱國勛階，賜帛2000段。這一年九月，武則天又命懷義率20萬大軍討伐突厥骨篤祿。戰績如何，不得而知。
《大雲經疏》
天授元年(690年)七月，懷義與法明等撰《大雲經疏》利用《大方等無想大雲經》中“有一天女，名曰淨光。……當王國土，得轉輪王”、“爾時諸臣即奉此女以繼王嗣。女既承正，威伏天下！閻浮提(按指人世間)中所有國土，悉來奉承，無違拒者”的說法，將它附會為“佛”對武則天當女皇的“授記”，亦即預言。有了“佛”的“授記”，武則天就自然可以堂而皇之做皇帝。於是乎武則天便把《大雲經》頒於天下，令兩京與諸州各置大雲寺一座，寺各藏《大雲經》一本，由僧升高座講解。使天下鹹知武則天是彌勒下生，應該取代李唐當皇帝。一陣緊鑼密鼓之後，武則天便於這一年九月正式稱帝，改國號為周。第二年(691年)四月，武則天又頒令“以釋教開革命之階，升於道教之上”。懷義、法明等搬出的《大雲經》與他們撰寫的《大雲經疏》對於武則天改朝換代的作用，由此可見。
失寵被害
延載元年(694年)二三月，武則天又以懷義為代北道行軍大總管，討默啜，鏇又改為朔方道行軍大總管，以內史(宰相)李昭德為行軍長史，以鳳閣侍郎同鳳閣鸞台平章事(亦為宰相)蘇味道為行軍司馬，統率契苾明、曹仁師、沙吒忠義等18將軍，討默啜。同年五月，武則天以前宰相王孝傑為瀚海道行軍總管，“仍受朔方道行軍大總管薛懷義節度”，至第二年元月，武則天以王孝傑為朔方道行軍總管，僧懷義始罷軍職。 武則天稱帝前後，武則天對僧懷義是非常信任的，故屢次任命他為節制一方的統帥，而讓眾將相為其下屬。懷義受此寵遇，更加得意忘形，目空一切。宰相李昭德為其行軍長史時，竟因與懷義意見不合而受懷義箠撻。懷義於白馬寺度力士千人為僧，侍御史周矩疑其有異謀，固請召懷義審問，懷義乘馬至御史台，坦腹於床，待周矩將召吏按問，懷義便躍馬而去。周矩向武則天報告事情經過，武則天雖然袒護懷義，但還是讓周矩將懷義所度僧全部流放遠州。天冊萬歲元年(695年)，天堂、明堂失火，傳言是懷義放火，但武則天仍任命懷義主持重修工程。懷義更加驕橫，出言不遜。武則天便密選宮女有氣力者百餘人以防備懷義，鏇又誘殺懷義於宮中，送屍白馬寺，焚以造塔。
歷史評價
平心而論，僧懷義還是有一定才幹的。他組織明堂浩大工程，基本上還能做到有條不紊。故後人也只是批評他勞民傷財，而不說他瞎指揮。懷義屢次帶兵打仗，雖然史書沒記載他立過什麼戰功，但也沒說他打過敗仗。懷義對於武則天的稱帝，也確曾有過大功。他的結局與其說是因他有異謀而犯忌或年久寵移，倒不如說是“狡兔死，走狗烹”，被武則天利用之後終遭拋棄。與懷義之死大體同時，武則天寵信的眾酷吏也相繼就誅，這不能說是巧合。當然，就懷義個人而言，他驕橫不法，也是死有餘辜。
