歷史發展
主要源流
1、出自姬姓。為周文王姬昌的的後裔，以國為氏。武王滅商後，封其五弟叔度於蔡，史稱蔡叔度。周成王時，改封蔡叔度之子蔡仲於蔡，新蔡國在河南的上蔡縣。楚滅蔡後，國人以國為姓，散居各地。
2、源自姞姓。出自黃帝支裔姞姓封地，屬於以封邑名稱為氏。姞姓是黃帝的直系後裔，在堯舜夏時期，姞姓所屬的燕、闞、尹、蔡、魯等氏族分布於渭河流域，沿黃河向西到豫東和豫西一帶。蔡系姞姓的支系，在部落中擔任祭祀的職責，具有很高的地位。蔡、祭二字古代通用，故蔡出自祭。
3、源自少數民族。蔡姓中流入外族血液的事件，主要發生於宋朝以後，金國的女真人烏林答姓族後來全部改為漢姓蔡，清朝滿洲八旗姓蔡佳氏、烏靈阿氏、薩瑪喇氏等後來也全部改為漢姓蔡。這些外族在與漢族長期混居後逐漸同化為北方漢族的蔡姓，興盛於東北地區。貴州和廣西的少數民族中的蔡姓有很大一部分被同化為南方漢族，主要發生於明清之際。
得姓始祖
蔡仲，姬姓名胡，又稱蔡仲胡，周文王之孫，蔡叔度之子，西周時期諸侯國蔡國第二任國君。
周武王滅商後，將其弟叔度封於蔡，建立蔡國。成王繼位後，蔡叔聯合管叔等進行反叛，失敗後遭放逐，不久死於遷所。蔡叔之子胡，一改其父舊行，尊德向善。周公聽說後，舉薦他做魯國的卿士，魯國大治。周公向成王建議，又把胡封在蔡地，以奉蔡叔之祖，是為蔡仲，其子孫就以國為姓。
遷徙傳播
春秋戰國時期，蔡氏足跡已經遍布於河南、河北、陝西、山西、湖北、安徽、山東、湖南、貴州地區。戰國時，蔡姓族人由湖北蔡甸出發向南進入湖南常德，並沿沅江進入貴州，與當地土著混居，成為當今苗、土家、瑤、布依等族蔡姓先民。秦漢時期，蔡姓主要分布於中原地區，在豫東與魯西一帶形成了濟陽蔡姓，這是蔡姓歷史上最為輝煌的時期，名人輩出，影響深遠。西晉末年，北方戰亂，中原民眾大量南遷。蔡姓開始大規模進入江浙地區。唐朝時期，中原兩次大規模移民福建，蔡姓為主要姓族之一，這為蔡姓成為南方著姓奠定了基礎。到宋朝時，蔡姓已經散布於江南各地，蔡姓主力已經在福建形成。明末清初蔡姓進入了台灣。
人口分布
宋朝時期，蔡姓大約有44萬人．約占全國人口的0.57%，排在第三十六位。福建為蔡姓的第一大省，約占全國蔡姓總人口的21.2%。在全國的分布主要集中於福建、山東、河南，這三省蔡姓占蔡姓總人口的51%，其次分布於江西、浙江、河北、湖北、江蘇五省。全國形成了閩贛浙蘇東南沿海區域、魯豫冀鄂中原地區兩個蔡姓人口聚集中心。
明朝時期，蔡姓大約有46萬人，約占全國人口的0.49%，為明朝第四十六位姓氏。浙江為蔡姓第一大省，約占蔡姓總人口的20.2%。在全國的分布主要集中於浙江、江西、福建、江蘇，這四省蔡姓大約占蔡姓總人口的63%，其次分布於廣東、湖南二省。宋元明期間，蔡姓人口主要由北方向東南、南方遷移，特別是向江浙閩沿海地區移民。全國重新形成了浙、贛、閩、蘇蔡姓人口聚集地區。
當代蔡姓的人口已達552萬，為全國第四十四位姓氏，大約占全國人口的0.46%。蔡姓在全國的分布主要集中於廣東、浙江、江蘇三省，大約占蔡姓總人口的35%；其次分布於四川、湖北、台灣、安徽、福建，這五省又集中了32%。廣東居住了蔡姓總人口的13.7%，為蔡姓第一大省，占省總人口的1%。全國形成了東南沿海地區高比率的蔡姓區域。在近600年中，蔡姓人口流動的程度和方向與宋、元、明期間的流動有些區別，雖存在向華中、華北的回遷情況，但向東南移民仍是主流，同時也出現了向西、以及東北的移民。
姓氏文化
郡望堂號
蔡氏宗譜主要有濟陽郡、洛陽郡、汝南郡、高平郡、丹陽郡、南陽郡、朔方郡。
堂號
洛陽堂：以望立堂。
濟陽堂：以望立堂。
汝南堂：以望立堂。
丹陽堂：以望立堂。
高平堂：以望立堂。
南陽堂：以望立堂。
朔方堂：以望立堂。
九峰堂：宋朝蔡仲默，三十歲放棄科舉，專攻理學。隱居在九峰，人稱“九峰先生”，後人因以為堂號。
龍亭堂：東漢蔡倫，發明造紙，對文化事業的發展，立了極大的功，封“龍亭侯”，後人因以為堂號。
祗德堂：堂號的由來可追溯到蔡叔度之子，蔡氏二世蔡仲侯，名胡，不計前怨，率德馴善，克庸祗德，周公舉為魯卿士，出治魯國有方。因此，周成王復封於蔡，以奉祀其父。周成王在其欽命“蔡仲之命”中，表彰蔡仲“克庸祗德”成為“祗德”一詞之出處。以後蔡姓族人即以“祗德”為堂號。
宗祠楹聯
四言通用聯
孝隆東閣；經重石渠。
上聯典指東漢安城人蔡順，幼年喪父，對母親非常孝順。下聯說西漢沛縣人蔡千秋，宣帝時為郎，在石渠閣與《公羊春秋》學者同時講學，升任郎中戶將，宣帝還選派了十人跟他學習。
橋留松蔭；紙造桂陽。
上聯說北宋大臣、書法家蔡襄，在泉州任上時，主持建洛陽橋，以利通航，又在橋頭種松樹七百棵。下聯說東漢造紙術發明家蔡倫，發明了用樹皮、麻頭、破布、舊漁網為原料造紙的方法。
芳池月映；故宅風存。
此聯為湖南省耒陽市蔡侯祠聯。
三世劬學；六歲知音。
上聯典指宋·蔡元定，嘗登西山絕頂忍飢讀書，學者稱“西山先生”。其父子俱以勤學聞世。下聯典指東漢·蔡邕，歷遷中郎將，其女文姬，六歲知音律。
紙造桂陽；橋留松蔭。
上聯典指東漢·蔡倫，桂陽人，首創造紙。下聯典指宋·蔡襄，知泉州時，建洛陽橋，植松七百棵，閩人勒碑頌其德。
孝隆東閣；經重石渠。
上聯典指東漢蔡順，性孝有德行，能化盜賊，後為東閣祭酒。下聯典指西漢蔡千秋，為學甚篤，嘗在石渠閣講經。
澹泊明志；夙夜在公。
此聯為近代軍事家蔡鍔自題聯。
鐵血救國；耕讀傳家。
此聯為蕭子升贈中國共產黨早期著名的無產階級革命家蔡和森聯。
五言通用聯
理學傳程朱；著述授穀梁。
上聯典指宋蔡元定，幼承庭訓，長從朱熹游，常於對榻講論經義。下聯典指漢蔡千秋，受《穀梁春秋》於魯廣榮，宣帝以千秋為郎中戶將，選郎十人從其受學。
七言通用聯
理學傳程朱之脈；著述授穀梁之書。
上聯典指南宋理學家蔡元定，幼承庭訓，長從朱熹游，常與對榻講論經義。下聯典指漢代學者蔡千秋，受穀梁春秋於魯榮廣，為學最篤。
平生慷慨班都護；萬裡間關馬伏波。
此聯為孫中山致蔡鍔的輓聯。
琴聲字型中郎業；荔譜茶箋學士風。
上聯典指東漢文學家、書法家蔡邕。下聯典指北宋書法家蔡襄。
耒將蘭氣沖皇澤；去引星文捧碧空。
此聯為唐代詩人蔡希周《奉和扈從溫泉宮承恩剛浴》詩句聯。
惜竹不除當路筍；伐薪教護帶巢枝。
此聯為近代教育家蔡元培（1868-1940）贈友聯。
八言及以上通用聯
西山先生，三世劬學；中郎愛女，六歲知音。
上聯典指宋·蔡元定事典。下聯典指東漢蔡琰，字文姬事典。
流水不腐，戶樞不蠹，芝草無根，醴泉無源。
此聯為清代詩人、書法家蔡之定撰書聯。
賓客填門，倒履迎王粲；士卒分賜，布衣乏私財。
上聯典指東漢文學家蔡邕的事典。下聯典指漢代將領蔡遵的事典。
自九峰別派龍峰，衍百代弘揚祖德；由仙里卜居犀里，至三世以嗣鄉賢。
此聯為福建省莆田市蔡氏宗祠“建陽堂”聯。
裔出周代，肇基唐代，官封宋代，長綿百代振家聲；脈映濟陽，支分莆陽，派衍青陽，好就三陽開泰運。
此聯概括了青陽蔡姓的源流和發展。溯本追源，青陽蔡氏根在濟陽，後又傳衍到福建莆陽，再由莆陽遷居青陽，故稱三陽開泰。
姓氏圖騰
圖騰家譜文獻
| 譜名 | 編者及編撰方式 | 藏地 |
| 江西奉新彭蔡十三修族譜 | 著者待考，民國年間木刻活字印本 | 江西省圖書館 |
| 全國蔡氏通譜 | 著者待考，清順治年間木刻活字印本 | 中國國家圖書館 |
| 全國河南始祖蔡氏開派各省通譜二卷 | 蔡國祥、蔡由貴等續修，清同治五年（公元1866年）濟陽堂木刻活字印本 | 中國國家圖書館、遼寧省圖書館、吉林大學圖書館、日本東京國立博物館、美國猶他州家譜學會 |
| 山西平定蔡氏族譜 | 蔡子碧、蔡培實等編纂，清道光二十五年(公元1845年)木刻活字印本 | 中國人民大學圖書館 |
| 遼寧鳳城蔡氏家譜一卷 | 蔡品三纂，民國十三年(公元1924年)鉛印本 | 遼寧省鳳城縣檔案館 |
| 上海蔡氏家譜稿一冊 | 蔡怡生修，清同治元年(公元1862年)木刻活字印本 | 上海市文物管理局 |
| 江蘇無錫蔡氏禮派支譜 | 蔡九思等續修，清光緒五年(公元1879年)木刻活字印本 | 中國國家圖書館 |
| 江蘇無錫蔡氏義派支譜 | 蔡廷槐纂修，清光緒三年(公元1877年)敦本堂木刻活字印本 | 中國國家圖書館、美國猶他州家譜學會 |
| 蔡氏族譜 | 著者待考，民國年間洛陽堂木刻活字印本 | 中國家譜網站檔案館 |
| 江蘇吳縣蔡氏宗譜 | 蔡廷槐修，清光緒七年(公元1881年)西村草舍木刻活字印本 | 中國社會科學院歷史研究所圖書館、美國猶他州家譜學會 |
| 浙江餘杭蔡氏宗譜六卷 | 蔡汝鈞總纂，民國十一年(公元1922年)鉛印本 | 中國社會科學院歷史研究所圖書館 |
| 浙江蕭山蔡氏近門支譜 | 蔡震甲等纂，清道光二十二年(公元1842年)木刻活字印本 | 浙江省圖書館 |
| 福建浦城後山蔡氏宗譜八卷 | 蔡錫侯修，清光緒二十四年(公元1898年)木刻活字印本 | 吉林大學圖書館 |
| 蔡氏先世錄六卷 | 蔡卿泉輯，清光緒九年(公元1883年)敦倫堂木刻活字印本 | 中國家譜網站檔案館 |
字輩排行
| 地域 | 字輩 |
| 安徽宣城 | 百世其昌文章道德 |
| 安徽合肥 | 邦家有慶繼善傳心學遵經訓立觀其成崇仁尚義銳志富強群安華泰英傑榮光 |
| 安徽無為 | 洪武多孝順加德必昌盛 |
| 安徽蚌埠 | 文長仕為德 |
| 福建石獅 | 洪德奕世種孝友敦宗本修業綿祖澤公候伯卿仕 |
| 福建大宇 | 一用士玉君國成家宗祖傳守子孫式光伯仲昭烈孝友忠貞創垂功偉大啟迪知深長雲眜承遠澤奕世慶其昌 |
| 福建美林 | 仰思喬日迪仁義禮智信綱常皆克己奕世少通卿 |
| 四川內江 | 俸承維應甲金廷子萬文濟陽肇先聲汝安爾修其 |
| 四川廣安 | 任天大洪中文廣齊民心萬年永興隆 |
| 廣東羅定 | 世伯日克七念萬丈昌能亮性彥誠國於卿士善奕 |
| 廣東揭西 | 始基鳥丹山 朝天守彩聯 正宗彝紀定 振興家美傳 高明常眷佑 博厚永生全 燕翼詒謀遠 纘成奕世賢 |
| 江蘇南京 | “慶廷廣遠德登高望崇明 |
| 江蘇宿遷 | 若丕家生崇效敦同以廣宗統 |
| 山東棗莊 | 以邦賡法憲敦敬可承先世增祥繼延政清國永燦忠厚傳家遠林秀蔚華天 |
| 山東菏澤 | 常之希化普尚成廣治勤本自昭金錫乃爾慶錦鴻安修同延世欽憲建家祥 |
| 廣東汕頭 | 士君振祥，裕鎮安賢，仁義忠信，厚德綿長 |
| 福建龍巖 | 承世啟士顯超，大道中正，文運天開，永賜禎祥，嘉宗振遠，積善昌隆 |
| 重慶 | 景弘宗澤，中正明良，如金承淑，世玉茂昌 |
| 湖北 | 爾於孔方賢、世大正光明 |
姓氏名望
《中國人名大辭典》共收入蔡姓歷代名人219名，占名人總數的0.48%，排在名人姓氏第四十六位，蔡姓的著名文學家占中國歷代文學家總數的0.55%，排在第四十五位；蔡姓的著名醫學家占中國歷代醫學家總數的0.53%，排在第四十一位。
| 姓名 | 朝代 | 生卒年 | 籍貫 | 備註 |
| 蔡倫 | 東漢 | 50年－121年 | 桂陽郡 | 尚方令、改進造紙術 |
| 蔡邕 | 東漢 | 133年—192年 | 陳留郡圉 | 文學家、書法家 |
| 蔡文姬 | 東漢 | 生卒不詳 | 陳留郡圉 | 女詩人 |
| 蔡襄 | 北宋 | 1012年－1067年 | 泉州府 | 書法家，政治家 |
| 蔡元定 | 南宋 | 1135年－1198年 | 建寧府建陽 | 理學家 |
| 蔡鍔 | 中華民國 | 1882年－1916年 | 湖南寶慶 | 護國起義組織者 |
| 蔡元培 | 中華民國 | 1868年－1940年 | 浙江紹興 | 教育家、革命家 |
| 蔡和森 | 中華民國 | 1895年—1931年 | 湖南雙峰 | 政治家、革命家 |
| 蔡暢 | 中國 | 1900年－1990年 | 湖南湘鄉 | 無產階級革命家 |
| 蔡廷鍇 | 中國 | 1892年—1968年 | 廣東羅定 | 民國陸軍上將 |
| 蔡順禮 | 中國 | 1913年—2009年 | 江西廬陵 | 解放軍中將 |
| 蔡儀 | 中國 | 1906年—1992年 | 湖南攸縣 | 美學家，文藝理論家 |
| 蔡振華 | 中國 | 1961年— | 江蘇無錫 | 中國足協主席 |
| 蔡依林 | 中國 | 1980年— | 台灣新北 | 華語流行女歌手 |
| 蔡少芬 | 中國 | 1973年— | 中國香港 | 影視演員 |
