發展沿革
研製背景
“CVA-01”型航空母艦20世紀60年代，英國皇家海軍經過調整，僅存兩艘鷹級航空母艦和1艘半人馬級競技神號航空母艦，鑒於航母力量 的萎縮，皇家海軍於1963年春正式提出“CVA-01”型航母建造計畫，原本打算建造四艘大型艦隊航母，不過由於單艦預算按當時價值計算有可能從六千萬英鎊上漲到1億多英鎊，而這個將會觸怒當時極端反對建造航母的國會議員們，因此財政部最終只批准了建造一艘航母的規劃。根據計畫“CVA-01”型“伊莉莎白女王”號將會在1972年服役，取代當時處於服役末期的皇家方舟號航空母艦。
虎級巡洋艦1964年10月，被戲稱為“海軍裁撤專家”的英國工黨政府贏得選舉，由哈羅德·威爾遜率領的政府打算儘可能的削減海軍開支，並且強化社會福利。這不僅得到了國會議員們的認可，更得到了剛剛經歷過金融危機，急需改善生活水平的的英國人民支持。同時英國空軍希望有足夠的經費能夠保住他們正在開發中的用於超音速打擊/偵查的TSR-2轟炸機項目，為了分享預算，海軍部多次和空軍交流，希望空軍放棄原項目，改為和海軍一併採購“加勒比海盜”式飛機，不過遭到了拒絕。此時工黨政府提出取消TSR-2項目，出於政治收益的考慮，改為堅定的支持向美國採購F-111戰鬥轟炸機；正在這個緊要的關頭，支持建造航母的艾爾·蒙巴頓參謀總長下台，其繼任者理查·胡爾爵士並不支持建造航母；而不斷飆升的航母建造成本則令原先的預算顯得根本不夠用，工 黨政府領導下的財政部斷然不會為此再多花一分錢。
1966年2月22日，在經過了一連串打擊後，“CVA-01”型航母最終還是被裁掉。當天，英國皇家海軍參謀部所有人員集體提交辭呈，想以這種悲壯的方式告別失寵的皇家海軍，不過辭呈被海軍大臣魯斯爵士拒絕，他自己卻向首相提交了辭呈，這整個過程對於皇家海軍而言無異於是一場災難。然而英國海軍對於航母的追求並沒有停止，他們想盡各種辦法以獲得可以在三艘現役航母退役後能繼續扛大樑的軍艦，最終英國海軍提出蘇聯正在瘋狂的擴充核潛艇實力，英國必須建造一型以防空飛彈實施對空防禦，搭載直升機進行反潛作戰，並能擔負編隊通信、指揮任務的新型戰艦來取代虎級巡洋艦成為新的指揮艦。因此無敵級就是在這一意圖下設計的“反潛巡洋艦”。
建造沿革
設計歷程
R06“卓越”號-鷂式戰鬥機降落無敵級的設計班子由英國海軍造船部的奧斯汀領導，採用了有限元分析方法，設計目標從傳統的重量控 制設計轉變到以艦體容積為主要控制因素，因此相比於以前變化很大。無敵級安裝了具有複雜電子控制系統的現代制導武器代替了過去相對簡單而笨重的火炮系統，以先進電子設備和指揮控制系統安裝為重點，同時需要為艦載直升機以及其維修車間和備件艙庫提供龐大的內部空間，使用了燃汽輪機代替笨重的蒸汽機作為主動力裝置，並引入先進的整機替換維修方式，飛行甲板的長度要能保證6架直升機無障礙的起降和設定1條短距滑躍起飛跑道，飛行甲板之前還要安裝海標槍防空飛彈系統。這些對空間、重量、技術服務和武器控制的設計要求都很高，由於設計方法的改進，艦體的結構重量得以減輕，幾經修改形成新的“小型航空母艦”的概念。
海王直升機1966年-1967年，英國海軍參謀部對這種“反潛巡洋艦”提出的基本要求包括：作為編隊指揮艦，具有能指 揮控制由艦船、飛機和潛艇組成的反潛編隊的基本設施；能主要搭載並運用重要的海王反潛直升機，具有戰鬥及偵察能力的垂直/短距起降飛機（當時正在研製的鷂式戰鬥機），以及輔助艦隊防空的設備，能夠執行反潛戰任務和執行區域防空任務。
無敵級航空母艦-無敵號1967年，英國海軍按照要求設計了一艘裝有海標槍防空飛彈系統和搭載6架海王反潛直升機及1000名艦員的12500噸級的軍艦。從側面看很像義大利的直升機巡洋艦，其特徵是首部裝有飛彈、中部是上層建築和機庫，尾部是飛行甲板。海軍的設計人員經過進一步研究發現，如果直升機增加到9架，將大大提高作戰效率，但這必須在下甲板設定機庫，同時機庫和飛行甲板之間要裝升降機，由此排水量會增加到17500噸，而且為了提供最大的飛行甲板作業面積，需將上 層建築移到右舷，飛行甲板成為全通的甲板。當時“CVA-01”型航母剛剛被取消，此時提出這樣一個計畫無疑是難以被通過的，然而海軍部在經歷了慘痛的失敗後，上演了一場重新創造航母的“滑稽戲”，他們將該艦稱為有全通甲板的指揮反潛巡洋艦，以此來迷惑一般的國會議員，他們雖然反對航母卻並不了解航母的詳情。
1970年，無敵級完成設計，時任英國海軍部長在向國防部介紹該艦時儘量避免航空戰力的介紹，而是把該艦作為指揮巡洋艦同虎級巡洋艦進行比較，他提出該艦安裝有複雜的電子控制系統、現代制導武器和先進的指揮系統，還有足夠維護和保養反潛直升機的設備，最重要的是它採用了特別適合用於反潛巡洋艦的新型燃氣輪機作為動力。
開工建造
無敵級航空母艦1973年，經過英國海軍部一番努力，無敵級航母被批准建造，為了避免建造時間拖後而導致計畫發生變動，當年4月17日海軍部就和維克 斯造船廠簽訂了首艦訂購契約，7月20日正式開工建造。在此之前，英國在鷂式垂直/短距起降飛機的研製上取得了進展，到1969年已進入了實用階段，因此很自然地產生了將其移用到艦上的想法，這樣“反潛巡洋艦”在設計中途就向“小型航空母艦”演變了。在建造期間，海軍部提出要求能搭載9架新的海鷂式垂直/短距起降戰鬥機（鷂式的海軍型），因此排水量又增加到了19500噸。
無敵級共被批准建造3艘，首艦“無敵”號開始建造後，維克斯造船廠經常發生罷工和糾紛，因此2號艦和3號艦改由斯旺·亨特造船廠建造，“卓越”號和“皇家方舟”號分別於1976年5月14日和1978年12月訂購，1976年10月和1978年12月開工，首艦造價約1.85億英鎊，3號艦造價約2.2億英鎊。
服役歷程
被拆除的無敵級航母1980年7月11日，無敵級航母首艦“無敵”號於服役，“卓越”號和“皇家方舟”號則分別於1982年6月20日和1985年11月1日服役。
2001年-2005年，“無敵”號於2001年再次進行了大修，在2005年6月國際艦隊展示儀式上擔任英國海軍的旗艦，原計畫於2006年退役，但因“國防部需要籌集一切資金來支付伊拉克戰爭的巨大開銷”，決定提前半年退役。
2005年8月1日，在“無敵”號退役儀式上，英國海軍出動海鷂戰鬥機、海王直升機和“山貓”直升機表演隊進行了佇列表演，陸軍也出動 了“支奴乾”直升機。
2010年，退役後被轉交給國防部處理和後備艦船組織管理的“無敵”號被出售。2011年2月，無敵號航空母艦被土耳其的Leyal Ship Recycling公司競拍得到，於3月離開英國，四周后抵達土耳其並被拆為廢鐵。
2011年3月11日“皇家方舟”號也正式退役，之後被拆解。
2014年7月5日，“卓越”號蘇格蘭法夫的羅塞斯船廠參加了新一代的伊莉莎白女王級航空母艦首艦“伊莉莎白女王”號的下水儀式，之後8月28日正式退役。
技術特點
設計特點
R05"無敵"號無敵級航空母艦在皇家海軍中的角色除了擔負艦隊防空、對地武力投送、反艦與反潛作戰之外，還包括擔任英國出兵海外 時的特遣艦隊旗艦，甚至作為皇家海軍陸戰隊的搭載母艦等。因此該級艦除設有供執行任務所需的指揮、控制和通信設施外，還具有運用垂直/短距起降飛機和直升機的能力，需要地面攻擊飛機時，可搭載空軍的鷂GR7型戰鬥機。由於本級艦搭載的海鷂和鷂式戰鬥機在空戰性能上無法與傳統起降超音速戰機相提並論，因此其本身裝備了足夠的防空武裝以有效維護自身安全。
艦型結構
艦型
無敵級航母內部構造圖無敵級航空母艦是一級全燃氣輪機的全通甲板航空母艦，艦體相對吃水淺而乾舷高，這為適航性帶來了好 處，艦艏柱稍向前傾，尾部為方尾，前甲板設定兩個艏錨。島型上層建築位於右舷側，旁邊為停機坪，由於燃氣輪機的進排氣道容積大以及眾多的通信、雷達電子天線引起該級艦的島型上層建築很長。艏部舷弧在水線以上沿著艦體形成明顯的外飄，為了平衡艦島的偏心重量，這個外飄向左舷方向偏大。該級艦在設計時就考慮到要在接近艦中線處安裝"海標槍"飛彈發射裝置，因而首樓為露天式，甲板帶有輕微角度。
艙室
無敵級飛行指揮室設在上層建築前部的頂層，具有最大的視野，可以瞭望全艦的飛行甲板；飛行指揮室下的甲板上設有艦橋，作戰指揮室和主通信室設在甲板室下層，在艦橋和飛行指揮室之間設有單人電梯。此外島內艙室還有：飛機調度員、飛機管制、消防、飛行甲板艙庫、技術匯報和飛機武器準備等。飛行甲板以下有7層甲板，中間設有飛機庫和4個機艙。深彈庫在艏部，配有2部1噸的升降機，彈藥庫在中部，也有1部升降機。機庫以下的通道甲板和機庫以上的公共艙室都採用了大型設定，提高了海軍人員舒適性標準，但艦內採用窄而長的結構，這為內部通道和飛行甲板設計帶來了許多問題。
甲板
無敵級艦艏的滑躍式甲板無敵級有一個略向左舷偏的長167.64米，寬12.19米的短距滑躍起飛跑道，偏向左舷是為了讓開首部安 裝的海標槍防空飛彈發射裝置。由於滑躍起飛跑道是拋物線斜升，增加了首部乾舷，對艦的適航性有利，也為飛機起飛離艦增加了安全度。但是由於使用曲面甲板代替了平面甲板，因此這一部分甲板無法停駐飛機，故此減少了飛行甲板的停機面積，也就是減少了停機架數。飛行甲板上有6個直升機起降點和位於尾部右舷側的4個海鷂飛機起降點。
無敵級左舷側和右後舷側設有通道，飛行甲板上裝有許多航空作業輔助設施，如消防、飛機加油和泄油、高低壓壓縮空氣、飛機電源、目視著艦信號（海鷂進場路線指示器）等設施。位於艦橋後部的飛行管制室設有多種通信設施，包括向飛行中的飛機、飛行甲板上的飛機、飛行甲板上的飛機調度員、司令部和飛機維修中心通信的艦內通信系統。所有這些設施都是對應海鷂戰鬥機的起飛和著艦來設定的，有別於常規起降飛機。
機庫
無敵級通向機庫甲板的升降機無敵級機庫設在艦內中部，高約7.6米，占3層甲板高度，長度約為艦長的75%，用魚鱗板分隔成兩部分。機庫甲板里除設有飛機庫外，還有加油、武器重裝、飛行 前檢查、維修保養等設施。機庫的艙壁都是雙層的，其內布設飛機維修設施和零備件、工具貯藏室。大修工作集中在機庫的前端，設有1部門式起重機車，能為飛機換裝發動機和其它大件服務，保證飛機能夠有較高的在航率。
無敵級機庫的四周布置有發動機、機架、飛機電氣系統、武器系統等專門維繫車間，為飛機提供1-2級維修保養。此外，機庫還備有一些同飛機飛行有關的艙室，如設備保養室、儀表保養室、航空軍械修理間、噴射海水修理間和降落傘維修間、救生筏和飛行服貯藏室、空勤人員簡令室、飛行作業指揮室，這些艙室既靠近機庫，又根據其功能同飛行甲板相通。機庫兩端配置可通至飛行甲板的升降機，升降機採用液壓傳動，可以從三個方向裝載飛機。
動力系統
R07“皇家方舟”號的艦島及煙囪無敵級航空母艦共裝有4台奧林帕斯TM3B型燃氣輪機，總功率72.5兆瓦，它們成對地布置在前、後兩個主機艙 內，並通過倒順車減速齒輪箱和推進軸各帶動一個螺旋槳。由於航母總體布局的特殊性進氣入口只能設在舷側，以保證在艦的一舷受到嚴重戰損時，每根推進軸還能有一台主機正常工作，所以並排的兩台主機各自分別從左、右舷進氣。
無敵級在風浪中航行，設在舷部的進氣口極易吸入海水和浪花，因此在進氣道的入口處進行了精心設計，先讓吸入的空氣通過傾斜向上的氣、水分離器和過濾器，依靠重力和網柵的過濾作用，將進氣中混入的水滴都清除掉。4台主機的排氣道則各自用曲折的管路通至偏於右舷的島型上層建築中，從前、後兩個煙囪中排出。機艙部分的雙層底一直延伸到兩舷，使機艙舷側形成雙層殼體，對水中兵器有一定的防護作用，但與大型航母舷部多大三、四道縱隔壁的防雷結構相比，這一防護措施還是單薄的。
艦載武器
防禦
無敵級守門員近程防禦系統無敵級航空母艦的自衛武器裝備包括：4挺M323 MK44型7.62毫米機槍；2座厄利孔/布馬克公司的GAM- B01型20毫米速射炮，仰角55度，射速1000發/分，射程2公里；改裝前艦首安裝1座雙聯裝海標槍艦對空飛彈發射裝置，射程40公里，備彈36枚，並具有有一定反艦能力；改裝後“無敵”號和“卓越”號換裝了3座荷蘭電信/通用電氣公司的“守門員”型7管30毫米速射炮，射速4200發/分，射程1.5公里；“皇家方舟”號換裝了3座美國通用動力公司的MK15型6管20毫米密集陣速射炮，射速4500發/分，組合射程1.5公里。
艦載機
R06“卓越”號正在起飛的海鷂戰鬥機無敵級的艦載機主力為海鷂和鷂式垂直/短距起降戰鬥機，主要擔負遠程海上巡邏、艦隊防空、對海上目標進行偵查和攻擊、支援反潛作戰等任務，此外也能用於襲擊地面目標以及支援兩棲作戰。無敵級可以搭載海王直升機的反潛型、運輸型，以及後期的預警型，以及HM-1“梅林（Merlin）”多用途直升 機。此外由於英國和美國經常聯合演習，因此也可以起降和搭載美國的“支奴乾”CH-47直升機、“阿帕奇”AH-64武裝直升機和V-22傾轉旋翼機。
無敵級最大載機24架，包括9架海鷂FA2型戰鬥機，6架鷂GR7A/9A型戰鬥機，6架海王HAS6反潛直升機，3架海王AEW.2直升機預警機。也可根據需求搭載HM-1“梅林”多用途直升機，CH-47“支奴乾”運輸直升機，WAH-64“阿帕奇”攻擊直升機和V-22傾轉旋翼機。
無敵級搭載的海鷂飛機為一型多用途飛機，安裝了新式武器和設備，其中包括雷達和武器計算機系統，可根據作戰任務不同，裝載不同的飛彈。為了使其與航母的環境相容，機身更換了鎂合金構件，並裝設了栓系固定點。為了使飛行員有更廣的視野，升高了座艙的位置，這一點對於著艦作業十分重要的。海鷂飛機的最大特點是採用了矢量推力技術，起降時消除了對飛行甲板上的彈射、阻攔設備的需求，但為了使飛機在起降時保持在最佳的平衡位置，噴嘴旋轉調節十分複雜，且燃耗也很高。因此為了降低能耗，提高有效負載採用了短距滑躍起飛方式，以利用空氣的動升力。海鷂戰鬥機的最大貢獻就是在較小的軍艦上就可以起降，為載機艦普及開闢了新的道路。
艦電系統
雷達
無敵級航空母艦的雷達設備主要有，馬可尼（Marconl）/電信公司的1022型對空搜尋雷達，D波段，搜尋距離265公里；裝備在“皇家方舟”號上的馬可尼公司的992R型對空/海搜尋雷達，裝備在“無敵”號和“卓越”號上的普萊西公司的996型對空/海搜尋雷達，E/F波段；火控雷達為2部馬可尼公司的909型雷達，I/J波段；導航雷達“無敵”號和“皇家方舟”號安裝了2部凱爾文休斯公司（Hughes）的1007型雷達，I波段，“卓越”號安裝了1部雷卡台卡公司（Racal Decca）的1008型雷達，E/F波段；著艦引導和戰術空中導航雷達分別為SPN720（V）5型和TRN26（M）型。
聲吶
無敵級的聲吶為普萊西公司的2016型中頻艦殼聲吶，主動搜尋與攻擊。
對抗
無敵級安裝有OUTFIT DLH誘餌系統和美國“大草原”氣幕噪聲抑制系統，8部“海蚊”6管130毫米/102毫米乾擾彈發射裝置，雷卡-索恩公司的UAT電子偵察設備和675-2型電子干擾機。
綜合
無敵級的火控系統為GWS30-2艦空飛彈指揮儀，Rademec光電指揮儀。
無敵級的作戰數據自動處理系統為ADAWS20 終端3.0+型，11、16號數據鏈，ADIMP10型，設10、11、14號數據鏈（R06艦），西門子-普萊西公司的JTIDS聯合戰術信息分配系統16號數據鏈。
無敵級還裝有聯合海上指揮信息系統（JMCIS），馬特拉-馬可尼公司的“斯哥特（SCOT）”5型衛星通信系統，軍艦電子繪圖顯示和信息系統（WECDIS），艦船自動識別系統（AIS），艦用指揮支援系統（CSS）。
性能數據
| 艦體參數 | ||
| 艦長 | 209.1米 | |
| 艦寬 | 36米 | |
| 吃水線長 | 192.6米 | |
| 吃水線寬 | 27.5米 | |
| 吃水深度 | 8米（含螺旋槳） | |
| 標準排水量 | 16000噸 | |
| 滿載排水量 | 20600噸 | |
| 飛行甲板 | 長167.8米，寬13.5米 | |
| 航速 | 28節（最高） 18節（巡航） | |
| 續航力 | 7000海里/19節 | |
| 艦員編制 | 艦員685人（其中60名軍官） 航空人員366人（其中80名軍官） 可載皇家海軍陸戰隊員600-800人 | |
| 傳動 | 雙軸雙槳 | |
| 動力系統 | 柴油燃料，COGAG系統（燃氣輪機聯合動力） 4台奧林帕斯TM3B型燃氣輪機，總功率72.5兆瓦（97200馬力） | |
服役動態
改裝升級
HM-1“梅林”多用途直升機1986年試飛了改裝的海鷂式戰鬥機，後稱其為海鷂FA2型。主要改裝包括，安裝了更大的副油箱以提高續 航力，由攜帶2枚變為攜帶4枚響尾蛇飛彈，還改進了機載雷達和雷達告警接收系統。
1989年1月，“無敵”號完成了27個月的現代化改裝，為了使垂直/短距起降飛機能以更大的起飛重量起飛，從而提高起飛效率，改裝了滑躍跑道，也使升角達到12度，增加了飛機停放空間和支援設施，使載機量由早期的14架達到21架（海鷂及海王AEW預警和反潛直升機），並換裝了3座“守門員”近防防禦系統。採用了2016新型艦殼聲吶，增加了“海蚊”誘餌發射系統和996型對海警戒雷達，旗艦和指揮設施，編隊作戰指揮系統均達到“皇家方舟”號的水平，此外還增加了120名航空和編隊司令部人員的鋪位。
R07“皇家方舟”號艦首密集陣防禦系統1991年初，無敵級簽定了重新設計飛機升降機的契約。1991年8月-1994年2月，“卓越”號進行了為期30個月的類似“無敵”號的現代化改裝，“皇家方舟”號的改裝則在1997年。不同的是，換裝的指揮和武器系統為改進型，滑躍跑道升角提高到13度，“皇家方舟”號換裝了3座“密集陣”近防系統。此外“卓越”號使用了新型桅桿和用於箔條發射裝置的新舷台，艦島首樓的右舷側加裝了頂層甲板以提供更多的飛機停放空間，其下是航空人員的簡易房間，原 計畫安裝4座“海狼”飛彈發射系統，但由於經濟原因被取消了。
1998年中期，“卓越”號開始改裝以搭載鷂GR7型戰鬥機，該項改裝包括拆除首部凹陷露天甲板部分的“海標槍”飛彈發射裝置、增加7%的飛行甲板面積（長23米，寬18米）和安裝支持鷂GR7型戰鬥機的支援設施。“無敵”號於2000年完成，“皇家方舟”號則於2001年完成。
2004年，“卓越”號完成了為期2年的改裝，在艦島的後部安裝了第三根複合天線，以提高通訊能力；對艦內結構也進行了調整，使其能運載兩棲登入部隊，為兩棲作戰提供支援。“皇家方舟”號則於2006年安裝了第三根複合天線。
作戰使用
馬島之戰歸來的“無敵”號1982年，“無敵”號參加了英阿馬島之戰，其中暴露出預警能力不足的缺陷。戰後皇家海軍為每艘航母 配備了3架海王AEW2預警直升機，每架直升機配備1部“搜水”預警雷達，並加裝了相應的電子戰設備以及機載指揮、控制設備。馬島海戰後，“無敵”號航母便恢復了原來的使命，與“卓越”號一起作為北約海軍力量之一，協助美海軍對抗蘇聯潛艇。
1985年11月1日，“皇家方舟”號服役後，英國海軍便擁有了3艘無敵級航空母艦，母港均設在朴次茅斯海軍基地，任何時候都能保持兩艘航空母艦處於戰備狀態，另一艘則處於維修、改裝或待命之中。
1985年-冷戰結束，每年的秋季或冬季，無敵級航母都要和美國航母一起，參加北約在大西洋中北部和地中海舉行的歷時長達2-3個月的“秋季熔爐”演習，因此曾被戲稱為“山姆大叔的跟屁蟲”。
R07“皇家方舟”號1991年海灣戰爭期間，英國海軍因未擺脫冷戰思維，繼續將無敵級航母作為反潛力量使用，但伊拉克沒有潛艇，因此無敵級沒有發揮太大作用。海灣戰爭後，英國海軍戰略開始轉軌，作戰對象由蘇聯轉為威脅其利益的地區性強國。其主要使命任務也由原來的反潛為主轉別為對付可能危及英國利益的各種地區性衝突，除可實施制空作戰外，也可支援對陸作戰，甚至可以搭載陸戰隊實施兩棲作戰。無敵級憑藉其優良的機動性和作戰靈活性，成為英軍快速反應的核心力量。
1993年，波赫塞族與穆斯林及克族武裝衝突加劇，北約出兵干涉。無敵級航母作為首選力量參加了此次行動。從1993年8月至1995年12月，3艘無敵級航母被輪流派往亞得里亞海，出動海鷂參與北約在波赫的禁運和禁飛行動，封鎖和空襲波赫塞族武裝，支援在波赫地區執行維和任務的英國和北約地面部隊。
1997年1月13日，英國派出以“卓越”號為首的龐大特混艦隊，前往亞太地區執行代號為“洋浪97”的軍事行動。艦隊由朴次茅斯出發，經地中海、印度洋於5月抵達西太平洋，先後訪問了新加坡等7國，並在中國恢復香港主權之際，在中國南海區域與新加坡、馬來西亞、汶萊等國舉行了聯合軍事演習。特混艦隊部分艦船還參加了7月1日的香港政權交接儀式。
已經下水海試的伊莉莎白女王級航母1998年1月18日，“無敵”號搭載7架空軍的鷂GR7和海軍的12架海鷂FA2戰鬥機出航，開始執行混合配置後的首次作戰使命，配合美軍對伊拉克實施空中打擊。不久後，“無敵”號開往南斯拉夫參加“聯盟力量”行動，轟炸了科索沃。
1998年夏，英國皇家海軍2艘航母參加了北約“堅定決心”聯合演習。“卓越”號搭載1個由鷂式攻擊機和海鷂式戰鬥機組成的混編大隊，“無敵”號航母則搭載1個海陸軍混合直升機大隊和700名海軍陸戰隊員，從而全面實現了“由海向陸”的作戰概念，“無敵”級航母又承擔起新的作戰使命。
2002年，“皇家方舟”號，在一次訓練期間，對馬爾他進行了非正式訪問。2003年3月20日，伊拉克戰爭打響，英國海軍派出“皇家方舟”號航母特混大隊、“海洋”號兩棲特混大隊以及陸戰隊第3突擊旅等組成的特混艦隊參加。“皇家方舟”號主要任務是在指定的作戰海域進行防空、反艦、反潛和護航等，其控制的作戰空間及打擊範圍達數百公里，包括空中、水上、水下和陸地。
2005年1月17日，“無敵”號率特遣艦隊離開朴茨茅斯，前往地中海和波斯灣，開了為期三個月的“MARSTRIKE 05”演習，重點演練“無敵”號採用新編制的艦載機大隊的攻擊能力。艦隊還將參加有法國、阿曼和美國艦隊參加的“魔毯”演習。
2005年8月4日，而就在“無敵”號航母退役三天后，剛剛耗資1.2億英鎊完成現代化改裝的姊妹艦“卓越”號在朴次茅斯港舉行儀式，成為英國海軍艦隊的新旗艦。
2006年，“卓越”號參加了從黎巴嫩撤離英國僑民的行動。
2010年，冰島火山大爆發導致大批航班取消或拖延，“皇家方舟”接回了滯留在歐洲大陸的英國公民。
2013年，“卓越”號為菲律賓遭受颱風災害後提供了大量人道主義援助。
該級各艦
| 舷號 | 艦名 | 中文艦名 | 造船廠 | 訂購日期 | 開工日期 | 下水日期 | 服役日期 | 退役日期 | 現狀 |
| R05 | Invincible | 無敵 | 維克斯阿姆斯特朗 | 1973.4.17 | 1973.7.20 | 1977.5.3 | 1980.7.11 | 2005.8.1 | 2011.3拆除 |
| R06 | Illustrious | 卓越/光輝 | 斯旺·亨特 | 1976.5.14 | 1976.10.7 | 1978.12.1 | 1982.6.20 | 2014.8.28 | 2016.12拆除 |
| R07 | ArkRoyal | 皇家方舟 | 斯旺·亨特 | 1978.12 | 1978.12.4 | 1981.6.2 | 1985.11.1 | 2011.3.11 | 2011拆除 |
總體評價
無敵級航空母艦-卓越號無敵級航空母艦存在一些先天不足，最初設計的機庫大小是按反潛直升機的尺度和數量來考慮的，只能勉 強兼載海鷂式飛機，最多能搭載24架飛機，戰鬥力極為有限；艦內各種儲藏倉庫也過於狹小，航空彈藥等作戰物資的儲備量太少。此外無敵級所裝的電子設備性能也未達到航母要求的檔次，對空/海警戒搜尋雷達和電子設備等都只裝備了與謝菲爾德級驅逐艦相同的設備。自衛武器裝備更是單薄，最初只有一座雙聯裝海標槍防空飛彈發射裝置。
無敵級航母不再需要龐大笨重的蒸汽彈射器和攔阻裝置，而且也不需要設定200米以上的供飛機起飛降落的跑道，使得航母的尺寸大為縮小，噸位大幅下降，首次使裝載固定翼噴氣作戰飛機的航母排水量降至20000噸左右。此外無敵級航空母艦在世界上第一次將燃氣輪機用作航母的動力裝置，又率先採用了直通飛行甲板和前部上翹的滑躍甲板組合。實戰表明，該級航母具有作戰靈活和一定的制海能力，能在局部海上衝突中發揮重要作用。儘管存在一些先天不足，但還是被公認為現代小型航母的樣板，開創了航母發展的新道路。
