腓尼基位於地中海東岸北部，既現今的敘利亞和黎巴嫩沿海地帶。公元前2000年初，這裡先後出現了一些奴隸制城邦，著名的友推羅、西頓、烏加里特、畢布勒、泰爾等。這些城市非常繁華、富庶。每一個腓尼基城市都是一個獨立的國家，居民們推選自己的國王，崇拜自己的保護神。
腓尼基地區多山，山地盛產木材，特別是雪松等造船用的珍貴木材，所以腓尼基的造船業很早就發展起來了。由於它是西亞和地中海的海陸交通樞紐，因而商業相當發達。它的商業主要是中介貿易。腓尼基人從小亞西亞、兩河流域等地運來手工業品和農產品，轉運到地中海各地販賣，馬克思曾稱他們為“出色的商業民族”。
與海上商業相適應，腓尼基的航海業同樣發達，稱得上是一個出色的航海民族，腓尼基人在航行中依靠太陽和“腓尼基人的星”——北極星的位置，並根據所熟悉的海岸地形與地貌來辨別航行的方向。腓尼基人的船是當時世界上最好的海船，船頭往往雕刻著一個高高昂起的鳥頭，船尾豎著一條魚尾巴。他們就是駕駛著這種半魚半鳥的航船，乘風破浪在大海上航行。公元前12世紀初，腓尼基達到極盛時期。從公元前10世紀起，腓尼基各邦開始利用航海優勢，向海外進行殖民活動，殖民地遍布地中海沿岸各地。公元前9世紀，推羅殖民者進軍賽普勒斯，遠征非洲，其在非洲北岸突尼西亞建立的迦太基後來發展成地中海東部的強國。
正是因為航海業的發展，腓尼基人的對外貿易越做越大。他們所販賣的商品薈萃了各個地方的特產：有來自遠東和印度的穀物、酒類、紡織品、地毯和寶石；有來自黑海的鉛、黃金和鐵；有賽普勒斯的銅、柏樹和玉米；有非洲的鹽、象牙和奴隸；有西西里島的酒和油……在貿易的過程中，他們逐漸需要進行書面結算，需要貿易帳簿，需要書寫商業檔案。於是，腓尼基人為世界文明做出了一項傑出的貢獻——他們發明了一套簡單明了，書寫方便的字母系統。目前已知世界上最古老的文字是西亞的楔形文字和埃及的象形文字，但兩者結構都比較複雜，書寫速度慢，也不容易掌握。比較起來，腓尼基字母自然就要簡單方便得多，同時它也是世界上最早的字母文字。
腓尼基人發明了由22個輔音字母組成得文字系統。這些字母向東傳播島西亞、南亞，以及東亞一些國家，成為這些國家文字得源頭。後來，希臘人在這套拼音字母得基礎上，加上幾個元音字母，創造了希臘字母。後來羅馬人又師承希臘字母，創造了拉丁字母。這就是現今歐洲各種文字字母的淵源。字母還是阿拉美亞、希伯來、阿拉伯、印度、維吾爾等字母的祖先。
