背景
老西開事件天津法租界成立於1861年，初期範圍包括海河西岸、紫竹林村附近的439畝土地，西南面以海大道（今大沽北路）為界。在1900年（光緒二十六年）庚子事變中，法國參加八國聯軍，占領天津，11月20日，法國駐天津總領事杜士蘭宣布，天津法租界向西南方擴展到牆子河（今南京路），使該租界面積擴展了4倍，達到2360畝。一年多以後，1902年（光緒二十八年），法國試圖再次拓展天津法租界，法國駐天津領事羅圖閣照會天津海關道唐紹儀，要求將牆子河西南方，面積達4000畝的老西開地區劃入法租界，唐紹儀不予理會，未作答覆。
不久以後，1903年1月14日，天津英租界成功地越過牆子河，向西南方擴展，直到海光寺大道，得到面積為3928畝的推廣界（British Extra Rural Extension），使天津英租界的總面積達到6149畝。因此，天津法租界受此激勵，仍在等待機會，繼續向西南方擴展。
1912年，梵蒂岡教廷頒發詔書，宣布從直隸北境代牧區分設直隸海濱代牧區，主教府設在天津三岔河口的望海樓教堂。首任主教杜保祿（法國遣使會會士）認為望海樓教堂地處天津舊市區，不便於今後擴展，於是在緊鄰天津法租界西南面的老西開地區購買了一片沼澤窪地，興建新的主教座堂——西開教堂，並在教堂附近陸續開辦了西開國小、若瑟國小、聖功國小、若瑟會修女院法漢學校（今21中學）和天主教醫院（今婦產科醫院），形成一大片教會建築群。教堂本身位於華界，大門正對著天津法租界內的福煦將軍路（濱江道）。教堂側面是同時建造的法漢學校（現為天津第二十一中學），後面是教會醫院（現為天津婦產科醫院）。
1913年8月，西開教堂破土動工，天津法租界工部局聲稱保護教堂，派巡捕進駐該地區。天津警察廳在華法交界牆子河上，從法租界通往老西開所必經的張莊大橋（木橋）派遣9名警察駐守。這樣，在老西開地區形成中法兩國警察相互對峙的局面。
對峙局面維持一年後，1914年7月，法國駐天津領事寶如華致函直隸交涉署，主張由於中國方面未答覆法國領事的照會，後來對法租界在老西開派設巡捕、修築道路也未提出異議，即表示中國方面已經默認了老西開地區為法國推廣租界，因此要求中國方面撤走警察。對此直隸交涉署予以反駁。
1915年9月，天津法租界工部局在老西開地區散發傳單，要求當地居民向租界當局納稅。
1915年9月，天津的一批紳商成立了維持國權國土會，會長為天津商會會長卞月庭，副會長趙天麟（趙君達，北洋大學校長，新教徒）、孫子文，委員為劉子鶴、劉俊卿（《益世報》經理，天主教徒）、宋則久（新教徒）、杜小琴。
過程
老細開事件1916年6月，老西開主教座堂及其附屬建築全部竣工，教會機構正式遷入。法租界工部局遂在教堂前方今獨山路、營口道和西寧道之間近50畝的三角地帶安插法國國旗，設定界牌，表示此地已劃入法租界，並派安南（越南）兵把守。中國官方未作明確表態。10月17日，法租界工部局向直隸省發出最後通牒，限中國在48小時內讓出老西開。
10月20日晚，法國駐津領事帶領法租界巡捕和安南兵，將駐守張莊大橋的中國警察繳械拘禁。這一事件立即引起天津市民大規模抗議活動。10月21日，維持國權國土會發動數千人舉行示威，赴直隸省公署、交涉署和省議會請願。10月23日，天津商會決議，抵製法國銀行所發行的紙幣，抵製法國貨，並請政府致電法國政府，要求撤換法國駐華公使。10月25日，八千餘名各界人士舉行公民大會，決議通電全國與法國斷絕貿易，中國貨不售與法國等。
中國政府最初準備與法國妥協，準備接受法國占據老西開的現實。但是隨著天津的反法運動日趨激烈，外交部長陳錦濤提出辭職。10月29日，代理外交次長夏詒霆在直隸交涉署接見示威者代表時，由於發表批評意見遭到圍攻，不久也被撤換。
11月12日，法租界內法商儀品公司、等工廠的工人、夫役、人力車工人、女傭工、職員群起罷工，罷工總人數達到1400人，罷工時間持續4個月，致使法租界陷於癱瘓，電燈廠停電，道路、垃圾無人清掃。同時，居住在法租界內的中國居民、商人也掀起遷居華界的運動。
天主教會與老西開事件
在老西開事件中，天主教會中出現明顯對立的2個陣營。比利時籍副主教雷鳴遠批評由外國各個修會代表本國利益控制中國天主教的作法，提出“中國歸中國人，中國人歸基督”的口號，於1915年10月10日，在天津南市榮業大街創辦《益世報》，這時積極投入支持天津市民反對法國人擴展天津法租界的行動。為此被法國籍主教杜保祿降職調往外地，1920年遣送回歐洲。
結束與後果
由於在華法國商人損失慘重，而法國正全力投入第一次世界大戰，無力干預東方事務，1916年底，法國政府電令駐華公使儘快結束老西開事件。於是法國公使向中國政府提出暫時維持原狀的要求，並且請英國駐華公使朱邇典爵士出面調停。中國政府沒有正式加以接受，雙方也未達成任何協定，老西開問題繼續成為中法兩國之間的懸案。老西開地區在事實上仍長期維持中法共管局面。
1931年日本人在天津發動便衣隊暴動後，法租界基本上控制了老西開地區，但是並未正式併入法租界，而是屬於法租界的非法界外侵占區。
