詞語由來
西羌仰韶文化末期（約公元前3000年），黃河流域出現了炎、黃兩大部落。傳說炎帝姓姜，而“姜”和“羌”是同一字分化出的兩個形體，甲骨文中經常互用。歷史學家徐中舒考證認為，羌族是中國西部地區最原始的部落之一。章太炎也曾在《西南屬夷小記》中指出:“姜姓出於西羌。”古代羌族主要活動在西北地區，故稱西羌。
商初羌人已向商朝稱臣納貢，商末羌人曾參加周武王伐紂的戰爭。
秦初公元前221年，秦王嬴政滅六國，定都鹹陽，稱秦始皇。秦始皇的老家在甘肅天水，而天水正是羌人故里，史學家蒙文通考定，秦的族屬是羌，“秦之為戎，固不自疑。”秦始皇也曾頒布法令，不準對西邊的羌戎部落用兵。至今在四川茂縣松坪溝，羌族聚居地仍有其始祖是秦始皇的說法。
漢初匈奴強大，羌人服屬於匈奴，一部分請求內遷，漢景帝劉啟允許研種留何率族人遷於隴西郡的狄道(今甘肅臨洮)、安故(今甘肅臨洮南)、臨洮(今甘肅岷縣)、氏道(今甘肅西和西北)、羌道(今甘肅岷縣南)。漢武帝劉徹為了反擊匈奴侵擾，開闢河西四郡，隔斷了羌與匈奴的聯繫，並派軍隊進入湟中，在今甘肅永登築令居塞；後又在湟水流域置縣，始設護羌校尉，總轄羌中事務。
三國河西諸羌和武都、陰平的羌部分別降屬魏、蜀。魏、蜀相互攻伐，都徵召羌軍參加作戰，許多羌人遷入了隴、蜀、秦、雍之地。即主要分布於中國西部（現甘肅、青海、四川一帶）。居住在岷江上游的羌人部落(漢時稱冉、駹)，自漢以來多歸屬中原王朝管轄，其中大部分漸同化於漢族和藏族，一部分得以保存下來，形成今天的羌族。
羌笛羌笛是我國古老的單簧氣鳴樂器，已有2000多年歷史，流行在四川北部阿壩藏族自治州羌族居住之地。羌笛兩管數孔（以前五孔，現在多為六孔，）用當地高山上生長的油竹製成，竹節長、管身較細，雙管並排用線纏繞連結在一起。終身全長13 ～19 厘米，管口直徑2 厘米左右，笛管上端裝有4 厘米長的竹製吹嘴。吹嘴正面用刀削平，並在上端約3 厘米處，用刀切開一薄片作為簧片。它主要用於獨奏,有十餘首古老的曲牌，樂曲內容相當廣泛，主要是傳達羌族人的思念嚮往之情。
羌笛為豎著吹奏，兩管發出同樣的音高，音色清脆高亢，並帶有悲涼之感，"羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關"是其表現力的最佳寫照，故最適於獨奏，也可為歌舞伴奏。東漢馬融在《長笛賦》中曾有"近世雙笛從羌起"的記述。發展到近代，羌笛已成六孔。羌笛的存在至少已有兩千多年的歷史了。
音色清脆明亮，略有悲涼之感。羌笛的聲音常給人以虛幻迷離、動人心魄的感覺，羌族人民常用它來抒發自己喜怒哀樂、悲歡離合的種種情感。常演奏的曲目有《折柳詞》、《思想曲》、《莎郎曲》等。
羌笛的演奏是不會間斷的，並且這種演奏技藝是傳男不傳女，傳內不傳外。所以至今能完整並且正確的吹奏羌笛的人基本沒有了。
2006年5月20日，羌笛演奏及製作技藝經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
