產生
網路迷因“迷因”這個詞最早是由英國進化生物學家理察 道金斯在他1976年的大眾科學暢銷書《自私的基因》中使用的。這個詞既可以指在用戶間傳播的內容，也可以指隱藏在內容背後的理念或者其轉播的這種現象。
2003年，由15歲的克里斯多福·普爾(Christopher Poole)創辦的4chan.org網站迅速走紅，與其他社區網站不同，4Chan的用戶不通過語言，而是通過上傳和轉貼圖片、幻燈片、原創繪畫作品等手段相互交流。
4Chan有個傳統，每周六網友們會大量上傳有關貓的圖片並配上搞笑“注釋”，“周六”(Saturday)變成“Caturday”。曾有位網友發了張一隻小貓咧著嘴的照片，旁邊的文字是：我能吃三明治么？(I CAN HAS CHEEZBURGER？)後來在這張照片的演繹下，有人創辦了以貓咪等小動物的可愛圖片與幽默注釋為主題的部落格網站“ICanHasCheezburger”，網友們可以欣賞這些有趣圖片，拍攝、編輯自己的動物圖片上傳進行分享。
2007年9月，本·哈爾耗資200萬美元買下了“ICanHasCheezburger”，而之前他已經擁有了一些類似的有趣內容分享類網站。
隨著4Chan.org與“ICanHasCheezburger”人氣飆升，一個名詞出現——網路迷因。
內容傳播
網路迷因的內容可以是個笑話、一句引語、傳言或某個事實、圖像、一段視頻、甚至可以是某個網站，基本上只要是能夠通過電子通訊技術從一個人傳給另一個人的內容都可以成為迷因。網路迷因一個重要的特點是所有的傳播過程都是自發的，沒有任何強迫或自動傳送屬性。
在傳播過程中，迷因的內容可能保持原樣，也有可能會被後來的接收者加以改造或延伸。它們在網路上消逝的速度可能跟爆紅的速度一樣快，幾天之內就有可能不見蹤跡了。
廣告傳播
本·哈爾擁有的很多網站都是“網路迷因”的代表。在他目前旗下的20家網站中，failblog.org，人們用圖片和錄像記錄生活中的各種糗事；graphjam.org，讓因動作搞怪而無登大雅之堂的圖片可以找到安身之處；news.org，則鼓勵大家惡搞新聞。
這些“網路迷因”網站不僅吸引眼球，吸金能力也絕非等閒。哈爾的網站利用Google Adsense，AdBrite等收取網路廣告，這些網站每月創造的點擊量高達1.7億次，他採取將廣告租用費降低的方式，最低可至每千次網頁瀏覽量只收取15美分，來找他做廣告的企業已經越來越多，哈爾表示，原本相對小一些的企業反應很快，而現在很多大企業也對他們產生了興趣。
寵物控股的員工們每天都會從大約10萬份照片或視頻中選取最搞笑作品。“每天讓人快樂5分鐘”是哈爾始終追求的目標，5分鐘也正是人們在訪問部落格站點時停留的平均時間。這些網站目前吸引了幾千萬網友的註冊，其中不少人一天內多次登錄網站，網頁瀏覽量平均每年增加兩倍，很多白領都熱衷於上班空隙看看圖片，找點樂趣。
這種老少鹹宜的趣味並不小眾。美國不乏一些十足個性的網際網路站，甚至會有網站專門告訴你“離你最近的衛生紙在哪”或帶你發現世界上所有長得像花生的東西，但“ICanHasCheezburger”的可貴之處是，能夠吸引大多數人的持續關注。由於內容親民，圖片製作要求不高，網友們願意一試身手。目前哈爾旗下的所有網站都由用戶來生成內容，可以想像“ICanHasCheezburger”迷們捧著相機和DV追著家中寵物拍個沒完的樣子。
在這些網站中，錯誤但“生動”的文字被鼓勵運用，如“Oh，hi”可以寫作“Oh，hai”，“laugh”換成“laff”，大家普遍認為給圖片裡面的小貓加上點“Engrish”旁白沒什麼不好。從圖片、視頻到文字，哈爾認為這種互動具有永續性，這也是他購買“ICanHasCheezburger”的原因之一。
中國版迷因
中國國內雖然還沒有知名度較高的“網路迷因”網站，卻也出現了糗事網、AcFun、以色網等趣味性與傳播性兼具的網站。這些非主流的網路迷因，正在想辦法躋身主流的賺錢道路。
“賈君鵬，你媽媽喊你回家吃飯”曾一度成為網上最流行的句式。這句話背後的推手是住在上海的方偉丞，他做的事情與哈爾有些相似，他的工作是幫一些企業在網際網路上進行品牌宣傳。
方偉丞創辦的傳馳網路通過在新聞網站、部落格、論壇、視頻、QQ群、SNS等渠道進行病毒式、覆蓋式推廣，幫助企業在網上迅速傳播品牌。目前阿里巴巴、康美集團等都與他有合作，不過他的目標客戶主要是中小企業。
他的公司有7名全職員工，各負責運營、技術、市場和客服，而內容幾乎都倚賴幾百名兼職員工的提供和維護，其中很多都是在校學生。每次宣傳任務將至，兼職們就在傳馳下面的攜手網去認領任務，根據企業的情況或特點各自進行寫作，然後發布到不同網站博得眼球，同時傳馳也會像其他網路廣告公司一樣利用資源來做一些宣傳。
方偉丞把這個行業定義為“口碑行銷”。2009年7月看到“魔獸世界吧”的“賈君鵬”帖子之後，方偉丞認為很有趣，就帶一些兼職員工進行助推，作為“賈君鵬”事件的參與者之一，他也沒想到這句短語能如此風靡，無數人套用“賈君鵬，你媽媽喊你回家吃飯”的句式加入各種內容，成了“網路迷因”現象的中國代表。
“夏騙騙”是另一種中國版的“網路迷因”現象。該現象源自夏紀梅學術造假事件。2009年9月夏紀梅夥同王哲等人，在申報2009年度“國家精品課程”（本科）時，張冠李戴，大肆造假，騙取名利。此事被打假名師、中山大學副教授郭頤頓在著名學術打假網站“新語絲”上公開揭露，震驚中外。從此以後，“夏騙騙”成了網路流行語，還成了學術造假者的代名詞。
範例
LOLcats——貓咪形象，旁邊配有半文盲似的標題，如“我能吃吉士漢堡么？”
“瘋狂青蛙”視頻
“Bride Has Massive Hair Wig Out”視頻——由美發產品製造商Sunsilk秘密推出，旨在為即將揭幕的廣告大戰造勢
2003年推出的關於當時在任總統的一個圖像——George Bush falling off a Segway（這一迷因鏇即引來眾多關於各式脊椎動物成功駕駛車輛的視頻，其中包括布希夫人和一隻猩猩）
通過Facebook 進行傳播的“關於我的25件事”（25 random things about me）
The Dancing Baby
單詞“pwn”（意為“戰勝”或“支配”）
根據德克薩斯大學生物學教授Lauren Ancel Meyers的觀點，通過線上社會網路進行傳播的網路迷因與線上下人群中傳播疾病的方式大致相同。
網路文化
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