人物生平
擊退後涼
南涼太初三年（東晉隆安三年，公元399年），南涼武王禿髮烏孤遷都樂都（今青海樂都），並署任禿髮利鹿孤為驃騎大將軍、西平公，駐鎮安夷（今青海平安） 。
同年，後涼呂纂進攻北涼，禿髮烏孤應北涼王段業求援，命禿髮利鹿孤率軍救援。呂籑害怕，放火燒了氐池、張掖的谷麥而撤軍。禿髮烏孤任命禿髮利鹿孤為涼州牧，鎮守西平（今青海西寧）。
遷都改元
同年（公元399年），禿髮烏孤因酒後墜馬傷及肋骨，傷重而死，死前向臣下表示應當立年長新君，故由其弟禿髮利鹿孤繼位。禿髮利鹿孤繼位後，赦免境內犯死罪以下的罪犯，將都城遷至西平。派記室監麴梁明到段業那裡通問修好。段業說：“貴主先王烏孤開創大業開啟世運，功高於先世，理應為國家的太祖，他有兒子，為什麼不繼立？”曲梁明說：“先王有子羌奴，不讓他繼立是先王的遺命。”段業說：“從前周成王年紀小，周公、召公做宰輔；漢昭帝八歲，金日磾、霍光輔弼。雖然繼位的兒子年幼，但是兩個叔叔善美，左右輔佐，不也可以嗎？”曲梁明說：“宋宣公能把國家讓出來，《春秋》中讚美他；孫策把國事交給孫權，終於開創了吳國的大業。而且哥哥死後弟弟接替，這是殷湯的成法，也是聖人的格言，千秋萬代的通則，為什麼一定要兒子繼承就對，弟弟接替哥哥就不對呢。”段業說：“說得好啊！使者的話有理。”
十二月，後涼國主呂光去世，禿髮利鹿孤聽到呂光的死訊，派將領金樹、蘇翹率領五千騎兵屯駐昌松漠口。第二年，赦免境內，改年號為建和。二千石長吏凡是清廉高尚有好的政績教化的，都封亭侯、關內侯。
呂纂前來攻打，禿髮利鹿孤派其弟禿髮傉檀率軍抵抗。呂纂士卒精銳，向前越過了三堆，禿髮傉檀三軍混亂恐懼。禿髮傉檀下馬，靠著胡床坐下，兵眾的心情才開始平靜。和呂纂作戰，將其打敗並斬殺二千多人。呂纂往西攻打段業，禿髮傉檀率領一萬騎兵乘虛襲擊姑臧。呂纂的弟弟呂緯堅守南北城而自保。禿髮傉檀在朱明門上設酒，擂響鐘鼓來犒賞將士，在青陽門顯示武力，俘虜了八千多戶而回。
西秦國主乞伏乾歸被後秦皇帝姚興打敗，率領數百名騎兵來投奔，禿髮利鹿孤把他安置在晉興，以上賓的禮節來接待他。乞伏乾歸派兒子乞伏謙等到西平作人質。鎮北將軍俱延對禿髮利鹿孤說：“乞伏乾歸本來是我們的屬國，自立為王，走投無路才來歸順，並不是真心實意。如果他投奔東邊的秦國，一定會領兵向西邊侵犯，這對我們沒有好處。應該把他們遷到乙弗部的中間，防止逃跑。”禿髮利鹿孤說：“我正在弘揚信義以收天下人心，乞伏乾歸向我投誠卻把他遷走，四海的人都會說我不能以誠信相托。”不久乞伏乾歸果然投奔姚興。禿髮利鹿孤對俱延說：“我沒有採納你的話，乞伏乾歸果然叛逃了，你為我走一趟吧。”俱延追乞伏乾歸到黃河，沒有追上而返回。
稱河西王
建和二年（401年），南涼境內出現祥瑞，於是大臣都勸禿髮利鹿孤稱帝，禿髮利鹿孤於同年稱河西王。將領鍮勿侖上前說：“從前先君從邊遠的北方開始創業，披頭散髮，衣襟向左邊開著，沒有戴冠冕的法度，到處遷徙不定，沒有建造城邑的制度，因而能夠中分天下，威震鄰國。現在建大號稱王，確實順應天意。但是居住在安樂之地，並不是留給子孫的好辦法；儲存在府庫里的糧食絲綢，滋長敵人來搶掠的欲望。而且帶頭興兵稱王稱帝的，一定不會成功，陳勝、項籍之事，這些前車之鑑不是太遙遠。應該把晉人安置到各城裡，勉勵和督責農業生產，用來供給軍隊和國家的需用，我們就練習作戰用以誅伐還沒有歸附的人。如果東邊或西邊的敵人對我們有什麼舉動，用長遠的計策來牽制他們；如果敵人比我們強大，我們就遷移以躲避鋒芒，不也很好嗎？”圖利鹿孤認為他的話很對。
於是率領軍隊攻打後涼呂隆，大敗其軍，擒獲獲後涼右僕射楊桓。禿髮傉檀對楊桓說：“安逸地處於危險之境，不想擇主而事，年老以後當了囚虜，難道這叫做智嗎？”楊桓說：“我受了呂氏的厚恩，讓我慚愧地當到了尚書省的官職，即使是洪水滔天，我還要救主俱死，實在恥於做叛臣來見明主。”禿髮傉說：“你真是個忠臣！”任命他為左司馬。
興教惜才
禿髮利鹿孤對他的大臣們說：“我沒有經國濟世的才能，慚愧地繼承了大業，自從我登上王位到今天，已經三年了。我雖然日夜操勞，考慮著弘揚道化，但刑罰和政令沒有能夠平允適中，風俗仍多衰敗；戰車多次駕駛，卻沒有開闢疆土的功績；努力地引用賢士，但是民間還留有許多人才。難道是任用了沒有才能的人，還是我不明察造成的？你們幾位把話全都說出來，不要有忌諱，我準備考慮。”祠部郎中史暠回答說：“古代的帝王，用兵以保全軍隊為上策，打敗敵國其次，拯救水深火熱中的人們，征討東方時西方的百姓有怨憤。現在不把安定百姓為首務，僅致力於遷徙人戶，人們願意在本土安居，不願輕易遷移，所以才會有背離反叛，這就是我們斬將取城，土地卻沒有擴展的原因。現在選拔人才，把騎馬射箭放在首位，把才藝文章列為無用的條目，這不是招來遠方還沒歸化的人們的不朽的好辦法。孔子說：‘不學禮，無以立足。’應該建立學校，發展教育，挑選德高博學者來訓教帝王和公卿貴族的子弟。”禿髮利鹿孤認為這話很好，任命田玄沖、趙誕為博士祭酒，用以教育帝王公卿的子弟。
當時禿髮利鹿孤雖然僭位，但還向後秦稱臣。楊桓的哥哥楊經輔佐姚興的父親姚萇，早死，姚興聽說楊桓德行聲望都很好，就徵召他。禿髮利鹿孤在城東給楊桓餞行，對楊桓說：“本來期望和你共成大業，但是事情和我原來的考慮相違，分別的感傷之情，實在比古人還要深。但是鯤如果不是在溟海里，就無法轉動身軀；鳳凰如果沒有高大的梧桐，就無法展開翅膀。你有匡輔時世的才能，像夜光珠那樣寶貴，應當在高聳的樓閣里出仕，顯示出連城一樣的價值，區區河西，不足以舒展你的才力。好好努力而日新月異，用以成就大美。”楊桓哭泣著說：“我從前服事呂氏，沒有建立起情義。陛下從俘虜之中寬免我，把我和賢良老臣一樣來特別對待。我經常希望能夠攀龍附鳳，建立一點小小的功業。龍門已經開啟，但是我又離陛下而去，公衡那樣的依戀，怎么能忘記！”禿髮利鹿孤為之流淚。
征伐去世
後派禿髮傉檀在顯美又攻打呂隆的昌松太守孟禕，將其打敗。禿髮傉檀抓住了孟禕責罵說：“見機而行，這是獎賞所優先的；守迷不變，刑罰就要加到身上了。我正要在玉門顯耀神威，掃平秦、隴，你卻死守困窮的城邑，阻滯王法，國家有制定的刑法，你難道想試一試嗎？”孟禕說：“明公開闢河西，聲威傳遍宇內，用文德來安撫遠方未歸化的人，用武力來懲罰不恭敬的人。何況我小小的孟禕，豈敢和天命對抗！釁鼓之刑，正是我孟禕該受的。但忠於那邊，也能忠於這邊。我受了呂氏的厚恩，接受了保衛國家的重任，明公來到了我就歸順，恐怕會得罪您，由明公考慮怎么辦。”禿髮傉檀非常高興，解開了綁在他身上的繩索，用對待客人的禮節來對待他。把顯美、麗靬的二千多戶遷了回來。禿髮傉檀嘉許盂禕的忠烈，任他為左司馬。孟禕請求說：“呂氏就要滅亡，聖朝吞併河西，已成定局。但我給呂氏守衛國土卻沒有守住，又愧在你們顯赫的位置上，我心裡不安。明公的恩情，讓我孟禕在姑臧被殺，就是死了也將會不朽。”禿髮褥檀認為他很有節義，準許了。
呂隆被沮渠蒙遜攻打，派使者來請求救兵，禿髮利鹿孤率領下臣們討論此事。尚書左丞婆衍侖說：“現在姑臧正鬧饑荒，民生凋敝，一石糧食值萬錢，野外連青草也沒有，沒有地方能得到糧食供給。沮渠蒙遜的軍隊從千里以外趕來，糧食的運輸接連不上，讓這二寇互相殘殺，以待時機。如果沮渠蒙遜攻下姑臧，也守不住，正好能讓我們攻取。我們不應該去援救。”禿髮傉檀說：“婆衍侖只知其一，不知其二。姑臧現在雖然空虛破敝，但是處在優越便利的位置上，是河西的一都之會，不能讓沮渠蒙遜占了去，應該火速去救援。”禿髮利鹿孤說：“車騎將軍的話，正說出了我的心意。”於是派禿髮傉檀率領一萬騎兵去救援呂隆。到了昌松，沮渠蒙遜已經撤退，禿髮傉檀把涼澤、段冢的五百多戶遷徙而回。
建和三年（402年），禿髮利鹿孤病重，命令說：“內外多憂患，國事繁多，命令車騎將軍禿髮傉檀繼承大業，以成就先王的願望。”禿髮利鹿在位四年而死，安葬在西平東南，諡號康王。其弟禿髮傉檀繼位。
歷史評價
房玄齡等《晉書》：“鹿孤從史暠之言，建學而延胄子。遂能開疆河右，抗衡強國。道由人弘，抑此之謂！”
家庭成員
父親
禿髮思復鞬
兄弟
禿髮烏孤，利鹿孤兄，南涼武王。
禿髮傉檀，利鹿孤弟，南涼景王。
禿髮俱延，利鹿孤弟，封張松侯。
禿髮文支，利鹿孤弟，封興城侯。後入仕北涼。
禿髮文真，利鹿孤弟。
侄子
禿髮羌奴，禿髮烏孤子。
禿髮樊尼，禿髮烏孤子，安西將軍，後歸北魏。
禿髮虎台，禿髮傉檀子，南涼太子。
禿髮保周，禿髮傉檀子，後歸北魏，封張掖王。
孫子
禿髮副周，南涼亡時奔北涼，後入北魏。
